CABO CAÑAVERAL, Florida — Una nave espacial despegó el lunes para investigar el escena de un accidente cósmico.
La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea emprendió un viaje de dos años hacia el pequeño e inofensivo asteroide chocado por NASA hace dos años en un ensayo general para el día en que una roca espacial asesina amenaza a la Tierra. Es la segunda parte de una prueba de defensa planetaria que algún día podría ayudar a salvar el planeta.
El cohete Falcon de SpaceX desapareció rápidamente con Hera entre las nubes de la mañana. Una hora más tarde, estallaron los aplausos en el centro de control en Alemania cuando la nave espacial se separó de la etapa superior del cohete y luego llamó a casa. “Es un día maravilloso”, afirmó después el director general de la agencia espacial, Josef Aschbacher.
La crisis de 2022 La nave espacial Dart de la NASA acortó la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero más grande, lo que demuestra que si una roca peligrosa se dirigiera hacia nosotros, existe la posibilidad de que se desvíe de su curso con un aviso con suficiente antelación.
Los científicos están ansiosos por examinar de cerca las consecuencias del impacto para saber exactamente qué tan efectivo fue Dart y qué cambios podrían ser necesarios para salvaguardar la Tierra en el futuro.
“Cuantos más detalles podamos obtener, mejor, ya que puede ser importante para planificar una futura misión de desviación en caso de que sea necesaria”, dijo el astrónomo de la Universidad de Maryland Derek Richardson antes del lanzamiento.
Los investigadores quieren saber si Dart (abreviatura de Double Asteroid Redirection Test) dejó un cráter o tal vez reformó el asteroide de 500 pies (150 metros) de manera más dramática. Parecía un platillo volante antes del golpe de Dart y ahora puede parecerse a un frijol, dijo Richardson, quien participó en la misión Dart y está ayudando con Hera.
El golpe de Dart envió escombros e incluso rocas volando desde Dimorphos, proporcionando un impulso adicional al impulso del impacto. El rastro de escombros se extendió miles de millas (más de 10.000 kilómetros) en el espacio durante meses.
Algunas rocas y otros escombros aún podrían estar flotando alrededor del asteroide, lo que representa una amenaza potencial para Hera, dijo el director de vuelo Ignacio Tanco.
“Realmente no conocemos muy bien el entorno en el que vamos a operar”, afirmó Tanco. “Pero ese es el objetivo de la misión: ir allí y descubrirlo”.
Los funcionarios europeos describen la misión de 400 millones de dólares (363 millones de euros) como una “investigación de la escena del accidente”.
Hera “regresará al lugar del crimen y obtendrá toda la información científica y técnica”, dijo el director del proyecto, Ian Carnelli.
Con una docena de instrumentos científicos, el pequeño Hera, del tamaño de un automóvil, tendrá que pasar por Marte en 2025 para aumentar la gravedad, antes de llegar a Dimorphos a finales de 2026. Es una luna pequeña de Didymos, gemelo en griego, un asteroide que gira rápidamente. eso es cinco veces más grande. En ese momento, los asteroides estarán a 195 millones de kilómetros (120 millones de millas) de la Tierra.
Hera intentará entrar en órbita alrededor del par de rocas, y las distancias de sobrevuelo disminuirán gradualmente desde 18 millas (30 kilómetros) hasta media milla (1 kilómetro). La nave espacial estudiará la pequeña luna durante al menos seis meses para determinar su masa, forma y composición, así como su órbita alrededor de Didymos.
Antes del impacto, Dimorphos rodeó a su compañero más grande desde tres cuartos de milla (1.189 metros) de distancia. Los científicos creen que la órbita ahora es más estrecha y de forma ovalada, y que la pequeña luna puede incluso estar dando vueltas.
Dos Cubesats del tamaño de una caja de zapatos saldrán de Hera para realizar inspecciones aún más cercanas, como si fueran drones, y uno de ellos usará un radar para mirar debajo de la superficie cubierta de rocas de la luna. Los científicos sospechan que Dimorphos se formó a partir de material desprendido de Didymos. Las observaciones de radar deberían ayudar a confirmar si Didymos es realmente el padre de la pequeña luna.
Los Cubesats intentarán aterrizar en la luna una vez que se complete su estudio. Si la luna está cayendo, eso complicará el esfuerzo. Hera también puede terminar su misión con un aterrizaje precario, pero en el Didymos más grande.
Ninguno de los asteroides representa ninguna amenaza para la Tierra, ni antes ni después de la aparición de Dart. Es por eso que la NASA eligió a ambos para la primera demostración de desvío de asteroides de la humanidad.
Los asteroides, restos de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años, orbitan principalmente alrededor del sol entre Marte y Júpiter en lo que se conoce como el cinturón principal de asteroides, donde residen millones de ellos. Se convierten en objetos cercanos a la Tierra cuando son expulsados del cinturón y caen en nuestra zona de peligro.
El recuento de objetos cercanos a la Tierra de la NASA supera actualmente los 36.000, casi todos asteroides pero también algunos cometas. Más de 2.400 de ellos se consideran potencialmente peligrosos para la Tierra.
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