BAKERSVILLE, Carolina del Norte — Casi dos semanas después de que el huracán Helene derribara líneas eléctricas y arrasara carreteras en todas las montañas de Carolina del Norte, el ruido constante de un generador de gasolina está empezando a ser demasiado para Bobby Renfro.
Es difícil escuchar a las enfermeras, vecinos y voluntarios recorriendo el centro de recursos comunitarios que ha creado en una antigua iglesia para sus vecinos en Tipton Hill, un cruce de caminos en el Bosque Nacional Pisgah al norte de Asheville. Mucho peor es el costo: gastó $1,200 para comprarlo y miles más en combustible que los voluntarios conducen desde Tennessee.
Apagar su única fuente de energía no es una opción. Este generador hace funcionar un refrigerador que contiene insulina para los vecinos con diabetes y alimenta las máquinas de oxígeno y los nebulizadores que algunos de ellos necesitan para respirar.
Al trabajador ferroviario jubilado le preocupa que los forasteros no comprendan lo desesperados que están, abandonados sin electricidad en las cimas de las colinas y en “gritos”.
“No tenemos recursos para nada”, dijo Renfro. “Va a ser una prueba larga”.
Más de 43.000 de los 1,5 millones de clientes que se quedaron sin electricidad en el oeste de Carolina del Norte todavía carecían de electricidad el viernes, según Poweroutage.us. Sin él, no pueden mantener fríos los medicamentos ni alimentar equipos médicos ni bombear agua de pozo. No pueden recargar sus teléfonos ni solicitar ayuda federal por desastre.
Equipos de todo el país e incluso de Canadá están ayudando a Duke Energy y a las cooperativas eléctricas locales con las reparaciones, pero el proceso es lento en los densos bosques montañosos, donde algunas carreteras y puentes están completamente arrasados.
“Las cuadrillas no están haciendo lo que normalmente hacen, que es un esfuerzo de reparación. Están reconstruyendo desde cero”, dijo Kristie Aldridge, vicepresidenta de comunicaciones de North Carolina Electric Cooperatives.
Los residentes que pueden conseguir generadores de gas y diésel dependen de ellos, pero eso no es fácil. El combustible es caro y el viaje puede ser largo. Los humos del generador contaminan y puede ser mortal. Los pequeños generadores domésticos están diseñados para funcionar durante horas o días, no semanas y meses.
Ahora está llegando más ayuda. Renfro recibió esta semana una nueva fuente de energía, una que será más limpia, más silenciosa y de libre funcionamiento. Los voluntarios de la organización sin fines de lucro Footprint Project y una empresa local de instalación solar entregaron un generador solar con seis paneles solares de 245 vatios, una batería de 24 voltios y un inversor de corriente CA. Los paneles ahora descansan sobre una colina cubierta de hierba afuera del edificio comunitario.
Renfro espera que su comunidad pueda sentir algo de consuelo y seguridad “al ver y saber que tienen un poco de electricidad”.
El Proyecto Huella está ampliando su respuesta a este desastre con infraestructura móvil sostenible. Hasta ahora ha desplegado docenas de microrredes solares más grandes, generadores solares y máquinas que pueden extraer agua del aire a 33 sitios, junto con docenas de baterías portátiles más pequeñas.
Con donaciones de empresas de instalación y equipos solares, así como equipos adquiridos a través de fondos donados, la organización sin fines de lucro está obteniendo cientos de baterías pequeñas más y docenas de otros sistemas más grandes e incluso generadores solares de escala industrial conocidos como “Alas de Dragón”.
Will Heegaard y Jamie Swezey son el equipo de marido y mujer detrás de Project Footprint. Heegaard lo fundó en 2018 en Nueva Orleans con la misión de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de las respuestas de emergencia. Sin embargo, la destrucción de Helene es tan catastrófica que Swezey dijo que este trabajo se trata más de complementar los generadores que de reemplazarlos.
“Nunca había visto algo así”, dijo Swezey mientras miraba una pizarra con listas garabateadas de solicitudes, voluntarios y equipos. “Todos están manos a la obra con todo lo que puedan usar para alimentar lo que necesiten”.
Cerca de la interestatal en Mars Hill, el dueño de un almacén permitió que Swezey y Heegaard establecieran sus operaciones y durmieran adentro. Se levantan cada mañana analizando correos electrónicos y mensajes de texto de toda la región. Las solicitudes de equipos van desde personas que necesitan alimentar una máquina de oxígeno doméstica hasta clínicas improvisadas y centros comunitarios que distribuyen suministros.
Los voluntarios locales ayudan. Hayden Wilson y Henry Kovacs, sopladores de vidrio de Asheville, llegaron en una camioneta y un remolque para hacer entregas esta semana. Dos instaladores de la empresa solar Sundance Power Systems, con sede en Asheville, lo siguieron en una furgoneta.
Les tomó más de una hora por caminos sinuosos llegar a Bakersville, donde el centro comunitario que Julie Wiggins administra en su camino de entrada apoya a unas 30 familias cercanas. Muchos de sus vecinos tardaron días en llegar hasta ella, abriéndose camino entre los árboles caídos. Algunos estaban tan desesperados que metieron su insulina en el arroyo para mantenerlo frío.
Paneles y una batería de Footprint Project ahora alimentan su pequeño refrigerador, una bomba de agua y un sistema de comunicaciones Starlink que instaló. “Esto cambia las reglas del juego”, dijo Wiggins.
Luego, los voluntarios condujeron hasta el centro de Renfro en Tipton Hill antes de su última parada en una iglesia de Bakersville que ha estado haciendo funcionar dos generadores. Otros lugares son mucho más difíciles de alcanzar. Heegaard y Swezey incluso intentaron calcular cuántas baterías portátiles podría transportar una mula a una montaña y han hecho arreglos para que algunas sean bajadas en helicópteros.
Saben que hay mucho en juego después de Heegaard voluntario en puerto ricodonde el número de muertos por el huracán María aumentó a 3.000, ya que algunas comunidades montañosas se quedaron sin electricidad durante 11 meses. Los equipos de Duke Energy también restauraron infraestructura en Puerto Rico y están utilizando tácticas aprendidas allí, como usar helicópteros para colocar nuevos postes eléctricos, dijo el portavoz de la empresa, Bill Norton.
Los clientes más difíciles de ayudar podrían ser personas cuyos hogares y negocios están demasiado dañados para conectarse, y es por eso que Footprint Project permanecerá en el área mientras sean necesarios, dijo Swezey.
“Sabemos que hay personas que necesitarán ayuda mucho después de que se restablezca la electricidad”, dijo.
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