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Hace poco más de una década, McDonald's, el mayor comprador individual de carne molida de Estados Unidos, notó que los precios de la carne estaban aumentando mucho más que la inflación. Pero fueron necesarios otros cinco años aproximadamente para descubrir qué estaba pasando. A principios de este mes, McDonald's presentó cuál puede ser la última de decenas de demandas presentado contra los cuatro mayores frigoríficos del país — las empresas que compran ganado vivo, lo sacrifican y venden la carne (conocida en la industria como carne de vacuno en cajas) a grandes clientes, desde Target y Kroger hasta McDonald's.
Las demandas, que por el momento se han consolidado en un tribunal federal de Minneapolis, alegan una gran conspiración entre los cuatro mayores procesadores de carne del país: Cargill, JBS, Tyson y National Beef Packing, que en conjunto controlan más del 80% de la carne vacuna de Estados Unidos. mercado. El queja alega que los empacadores hicieron acuerdos secretos para reducir el precio que pagaban a los ganaderos por su ganado y aumentar el precio que cobraban a los clientes por la carne vacuna, una violación de las leyes antimonopolio de Estados Unidos.
La demanda cita a una fuente que trabajaba en Swift Beef Company, propiedad de JBS, y que confirmó que las empresas actuaron juntas para fijar precios en ambos extremos del negocio. La demanda también cita llamados públicos de los frigoríficos para reducir su capacidad de procesar carne vacuna, y alega que ejecutivos clave de las cuatro compañías mantuvieron “reuniones frecuentes” en conferencias comerciales y eventos industriales para que sus contactos pasaran desapercibidos. (Las reuniones secretas para discutir negocios entre personas de la misma industria pueden constituir una violación de la ley antimonopolio).
En conjunto, casi 200 demandas alegan que todos, desde ganaderos hasta mayoristas de carne y distribuidores hasta usuarios finales como McDonald's, han perdido miles de millones de dólares porque se vieron obligados a pagar demasiado por la carne o porque les pagaron muy poco por su ganado.
La demanda también se basa en datos que muestran que el número de cabezas de ganado que los mataderos sacrificaban cada año disminuyó drásticamente a partir de 2015.
¿Clusión de carne?
“Sólo los frigoríficos conspiradores esperarían beneficiarse reduciendo sus precios y compras de ganado sacrificado porque sabrían que su conspiración los protegería de un mercado competitivo”, donde los rivales intentarían robar cuota de mercado pagando más por el ganado y cobrando menos por el producto. carne de res en cajas, alega McDonald's.
La demanda también señala que tanto el Departamento de Justicia como el Departamento de Agricultura han iniciado sus propias investigaciones sobre si los empacadores fijaron los precios de la carne vacuna estadounidense. Y una carta de 2021 de 26 senadores estadounidenses al Departamento de Justicia pidiendo una investigación sobre las acusaciones de fijación de precios dejó en claro el poder de la industria: “Su poder colectivo sobre la industria procesadora de ganado y carne vacuna les permite aparentemente controlar los precios a su voluntad”.
De hecho, ya en 2018, la Oficina de Contabilidad General, el brazo de auditoría del Congreso, se sumergió en los datos de la carne de vacuno. Encontró que el mercado no se estaba comportando racionalmente e instó a un cambio en las reglas del USDA para dar mayor transparencia en los precios a los ganaderos, compradores y empacadores.
Es difícil decir si los precios artificialmente altos de la carne de vacuno son la verdadera razón del aumento del precio de las hamburguesas de McDonald's. En primer lugar, McDonald's comenzó a usar carne fresca para sus Quarter Pounders en 2018, lo que elevó el costo de esas hamburguesas porque la carne fresca suele ser más cara. (No se puede almacenar en un congelador durante un año, por lo que es más sensible a las fluctuaciones de los precios del mercado y debe usarse rápidamente antes de que se eche a perder). Pero el índice Big Mac ha seguido más o menos la inflación, como informó la Reserva Federal de St. Louis en abril. De hecho, los precios del Big Mac estuvieron a la zaga del aumento del índice de precios al consumidor hasta finales de 2022, pero recientemente comenzaron a subir más rápido que la inflación.
Las cuatro empresas y sus filiales han negado las acusaciones ante los tribunales. Ninguno respondió a las solicitudes de comentarios de Quartz.
No todo el mundo está de acuerdo en que el precio total de la carne de vacuno haya aumentado tanto. Mientras que el precio de la carne molida, un alimento básico de McDonald's, Wendy's, Burger King y otros que están demandando a los empacadores, casi se ha triplicado Desde 2010, el precio del bistec ha subido. más lentamente.
El precio de cortes como el solomillo se ha mantenido relativamente constante, señaló Pete Zaleski, profesor de economía en la Universidad de Villanova y experto en precios de alimentos. Sostuvo que los precios de los alimentos son cíclicos y que medirlos de pico a pico da una mejor idea de la inflación de los precios de la carne de vacuno. Sobre una base anualizada, dijo, el aumento en el precio del solomillo ha superado el Índice de Precios al Consumidor en aproximadamente un 1% cada año.
Aun así, Zaleski añadió: “Probablemente sea cierto para cualquier industria: el poder de negociación tiende a estar en manos de la parte que está más concentrada”. La pregunta, dijo, es si es una actividad ilegal la que controla los precios o simplemente la economía de una industria concentrada.
Pero incluso pequeños cambios de precios pueden afectar significativamente a un negocio como McDonald's, dijo Christopher Gaulke, profesor de gestión de alimentos y bebidas en la Universidad de Cornell.
“Con el volumen que está haciendo McDonald's, son muy susceptibles incluso a pequeñas fluctuaciones en los precios de productos básicos como la carne de res”, dijo en una entrevista. Esto se debe a que los márgenes de beneficio en el negocio de los restaurantes suelen ser inferiores al 10%. De hecho, dijo Gaulke, una gran parte del aumento del precio de las hamburguesas de McDonald's probablemente esté ligada al aumento de los costos laborales. Los salarios mínimos están aumentando en todo Estados Unidos y es más difícil (y por tanto más caro) retener a los trabajadores.
Paul Savage, director de pronóstico de materias primas para productos de carne de res, cerdo y aves de corral en ArrowStream, una compañía que atiende a miles de restaurantes en todo Estados Unidos, dijo que parte de la percepción de aumento de precios puede estar relacionada con la naturaleza cíclica de la industria ganadera. donde pueden ser necesarios varios años para reemplazar un rebaño que ha sido sacrificado cuando los precios de los piensos aumentan o los precios del ganado alimentado (aquellos que están a punto de ser sacrificados) bajan.
El gran giro del Big Mac
“En este momento, los ganaderos están ganando dinero, son los empacadores los que apenas ganan dinero”, dijo Savage. En los cinco años comprendidos entre 2018 y 2023, dijo, los empacadores de carne obtuvieron ganancias de más de 100 dólares por cabeza de ganado que sacrificaron. Ahora apenas alcanzan el punto de equilibrio, ganando entre 10 y 20 dólares por cabeza. “Pero cuando los empacadores ganaban dinero, los agricultores apenas alcanzaban el punto de equilibrio”, dijo Savage. “En tres años la situación retrocederá y los empacadores volverán a ganar dinero y los agricultores lucharán para alcanzar el punto de equilibrio”.
Se espera que las demandas que actualmente se están tramitando en el tribunal federal de Minneapolis concluyan su período de descubrimiento el próximo mes, luego podría pasar un año o más antes de que las demandas se resuelvan o procedan a juicio en jurisdicciones de todo el país.
Las demandas por la carne de vacuno son sólo una de una serie de lo que un abogado que representa a un demandante contra los empacadores llama “los casos de proteínas”, que apuntan a los procesadores de carne de cerdo y pollo, y que en conjunto alegan que un puñado de empresas tienen un dominio absoluto sobre el sistema alimentario estadounidense. Eso, dijeron los expertos que observan el sistema alimentario, hace que Estados Unidos sea muy susceptible al tipo de interrupciones en la cadena de suministro observadas durante la pandemia, pero también a cualquier interrupción en los modelos de negocios de un puñado de empresas que controlan cada vez más lo que comemos y cuánto comemos. nosotros pagamos por ello.
Y dicen que es poco probable que eso cambie a menos que el gobierno federal intervenga.
“Sin una intervención gubernamental significativa para reducir la consolidación del sistema alimentario, el peligro potencial para los consumidores estadounidenses es inmenso”, dijo Laurie Beyranevand, profesora de la Facultad de Derecho de Vermont y directora de su Centro de Agricultura y Sistemas Alimentarios. “Como lo demuestra la inflación de alimentos que estamos experimentando ahora, que es en parte atribuible a otros factores, pero también es el resultado de la fijación de precios corporativa sin control y otras medidas anticompetitivas”.
