Para este neurocirujano, el quirófano es “lo último en meditación consciente”: NPR

El neurocirujano Theodore Schwartz aún recuerda la primera vez que presenció en persona una cirugía cerebral. Estaba en la facultad de medicina y el cirujano se sentaba en una silla especial diseñada para sostener los brazos mientras trabajaban bajo el microscopio.

A Schwartz le recordó la apariencia de un astronauta en la cabina de una nave espacial, excepto que, dice, “(los cirujanos) estaban viajando al microcosmos del cerebro en lugar de viajar al macrocosmos de otro planeta”.

“Cuando lo vi por primera vez, me sentí sobrecogido y emocionado por el hecho de que lo estaban haciendo para ayudar a otro ser humano y para llegar al cerebro y a la mente”, dice Schwartz. “Todo lo que somos como seres humanos está en nuestro cerebro”.

Schwartz lleva casi 30 años tratando a personas con enfermedades neurológicas. Cuando empezó, le preocupaba mantener las manos y el cuerpo firmes durante procedimientos quirúrgicos largos que podían prolongarse durante horas. Pero dice que con el tiempo ha entrenado a su cuerpo para entrar en lo que él describe como un “estado de flujo” quirúrgico.

“Es lo máximo en meditación consciente”, afirma. “El mundo exterior no existe durante ese período de tiempo. Y lo mismo ocurre con la vejiga… Y luego, al final de la operación, te das cuenta de que tienes que ir al baño. Estoy cansado, me duele el cuello y la espalda”.

Schwartz escribe sobre el pasado, el presente y el futuro de la neurocirugía en su libro, Materias grises: una biografía de la cirugía cerebral. Señala que, si bien la cirugía cerebral tradicional implica abrir un costado del cráneo, la práctica de la “cirugía cerebral mínimamente invasiva” —en la que se accede al cerebro a través de la nariz o la cuenca del ojo— se ha vuelto más común a lo largo de su carrera.

“Ahora podemos realizar cirugías haciendo una pequeña incisión en el párpado o la ceja y avanzando por la órbita para llegar a la base del cráneo”, afirma. “Y eso nos permite llegar a estas partes tan delicadas del cerebro mucho más rápidamente y sin alterar tanto la anatomía del paciente, por lo que se curan mucho más rápido”.

En lo que respecta a la salud cerebral, Schwartz recomienda lo básico: ejercicio, una dieta sana y dormir lo suficiente. “Además, no sé si sabemos realmente qué podemos hacer para mantener nuestro cerebro sano. Esa es la recomendación que daría”, afirma.

Materias grises, Por Theodore Schwartz

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Lo más destacado de la entrevista

Sobre la necesidad de herramientas eléctricas para una cirugía tan delicada

Pensamos en la cirugía cerebral como algo muy delicado y delicado… pero el cerebro está alojado en el cráneo, y el cráneo es muy, muy fuerte. Y eso es lo que protege a nuestro cerebro de las lesiones. Y parte de lo que tenemos que hacer como neurocirujanos es atravesar primero el cráneo. Y ese trabajo suele ser muy físico e implica taladros y sierras para atravesar el hueso. Obviamente, lo hacemos con mucho cuidado, porque el truco es atravesar el hueso y no dañar el contenido subyacente. Pero tenemos que utilizar herramientas eléctricas, y así es como comenzamos cada operación, con sierras que zumban y hacen ruido y una especie de humo de hueso que se eleva por el aire antes de pasar a la microcirugía cuidadosa y delicada que realizamos después.

Sobre probar un nuevo método quirúrgico cuando hay tanto en juego

Te das cuenta de la gravedad, la importancia y la trascendencia del hecho de que la vida de esa otra persona está en tus manos y estás intentando algo con ella que crees que será mejor, seguro, pero no estás seguro de tu propia capacidad porque no lo has hecho 100 veces. Y eso es realmente aterrador. Y es algo con lo que tenemos que lidiar como neurocirujanos. No solo cuando intentamos algo nuevo, sino esencialmente cada vez que realizamos una operación, estamos asumiendo esa enorme responsabilidad de la vida de otro ser humano.

Si bien la mayoría de nuestras cirugías salen muy bien, a veces no es así. Y cuando eso sucede, te pesa muchísimo y afecta la forma en que piensas sobre todos los casos posteriores que vas a realizar que son similares, porque nunca olvidas aquellos casos que no salieron como querías.

Sobre aliviar la presión en el cerebro haciendo un agujero en el cráneo

Una de las cirugías más comunes que realizan los neurocirujanos es el traumatismo craneal, que es muy común, pero se trata de urgencias neuroquirúrgicas. Cualquiera que se haya golpeado la cabeza con bastante fuerza tendrá una inflamación en el cerebro. Y ahora podemos salvar la vida de estas personas simplemente abriendo el cráneo, porque cuando el cerebro se inflama, si no tiene adónde ir, es cuando aumenta la presión. De modo que los neurocirujanos pueden intervenir muy rápidamente y extirpar parte del cráneo, y liberar esa presión y luego volver a colocar el cráneo, tal vez dos o tres semanas después, o incluso unos meses después, cuando la inflamación haya bajado, y así podemos salvar muchísimas vidas.

Sobre cómo está cambiando el campo de la neurocirugía

Una de las cosas que me encanta es que, algunos días o semanas, vengo y entreno a un colega y hacemos seis, siete u ocho operaciones y les cuento que todas estas operaciones que acabamos de hacer juntos no las aprendí en mi formación hace 25 años. Son operaciones completamente nuevas. Y eso es algo maravilloso de un campo como la neurocirugía, es que constantemente aplicamos nuevas tecnologías y el campo está cambiando y hay que mantenerse actualizado, pero también te mantiene activo. Te mantiene pensando. Trabajas constantemente con ingenieros y personas de otros campos para averiguar cuál es la última tecnología que se está utilizando en oncología, ortopedia y obstetricia y ginecología que podamos aplicar a la neurocirugía. Para intentar mejorar lo que hacemos.

Al ver el derrame cerebral y la afasia de su padre cuando estaba en la residencia

Fue un momento muy profundo, cuando vi aparecer el cerebro de mi padre ante mí y temí ver un problema. Y, efectivamente, había una especie de punto oscuro que sé que era un derrame cerebral, y él había sufrido un derrame cerebral terrible que le quitó la capacidad de hablar. Como resultado de la cirugía a la que se había sometido, lamentablemente falleció unas semanas después. Pero fue una experiencia devastadora para mí. Y por mucho que sepa sobre el cerebro, sabía demasiado sobre lo que estaba pasando. También sabía que en ese momento no había nada que pudiéramos hacer por él.

Sobre la unión del cerebro y la mente

Creo que todo lo que experimenta un ser humano, tanto en el mundo externo como en el mundo interno, es todo su cerebro. Creo que eso es todo lo que hay. No creo que exista una segunda sustancia mística llamada “mente”… Creemos que la mente y el cerebro son cosas diferentes porque están incorporadas a nuestro lenguaje. Es la forma en que hablamos sobre el mundo mental que nos rodea. Fuimos criados hablando un idioma con palabras que se refieren a cosas que pueden no existir en el mundo real, y una de esas cosas es la mente. … No creo que tengamos tanta capacidad de decisión sobre lo que hacemos, si es que tenemos alguna. Y creo que el cerebro está procesando información, por debajo de nuestro radar, de manera inconsciente, subconsciente, como quiera llamarlo, y creando conductas. Y nosotros simplemente estamos ahí para acompañarlo en cierta medida.

Sam Briger y Joel Wolfram produjeron y editaron esta entrevista para su difusión. Bridget Bentz, Molly Seavy-Nesper y Carmel Wroth la adaptaron para la web.