En el campo de batalla se utilizan pocos sistemas verdaderamente autónomos, pero una startup busca cambiar eso con sistemas robóticos que utilizan el comportamiento cooperativo para mejorar la inteligencia y la ventaja táctica de las tropas. Esos sistemas se denominan “enjambres” y son básicamente conjuntos de robots autónomos que pueden coordinar sus acciones.
La robótica de enjambre ha sido materia de ciencia ficción, pero Inteligencia artificial de Swarmbotics Hoy, la startup está dejando de lado el sigilo para convertir esta visión en realidad. La startup está desarrollando un ecosistema de productos llamado ANTS (Attritable, Networked, Tactical Swarm) que podría transformar la logística en el campo de batalla.
Swarmbotics fue fundada el verano pasado por Stephen Houghton y Drew Watson, quienes se conocieron mientras trabajaban en la empresa de camiones autónomos Embark Trucks, donde Houghton era director de operaciones y Watson dirigía las operaciones de productos.
Su experiencia con sistemas robóticos se remonta a mucho antes: Houghton, un oficial del Cuerpo de Marines, fue uno de los primeros empleados de Cruise, la empresa de vehículos autónomos que ahora es propiedad de General Motors. Se quedó en la empresa mientras crecía de unos 40 empleados a unos 3.000 en diciembre pasado, y finalmente se convirtió en el vicepresidente de Mercados Globales. Desde allí, pasó a dirigir el negocio de vehículos autónomos y robótica de Amazon Web Services. Watson, por su parte, pasó un largo tiempo en la CIA antes de unirse al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y, finalmente, dirigir el desarrollo de software del programa Valkyrie Humanoid Robot de la agencia espacial.
Embark fue adquirido por Applied Intuition el verano pasado y la pareja decidió dar el siguiente paso.
“Nos obsesionamos con los enjambres de robots”, dijo Houghton. Hay algunas razones para eso, explicó: en el sector privado, la mayor parte del capital y el tiempo se han invertido en desarrollar sistemas autónomos muy costosos, como los robotaxis, que tienen que ser casi perfectos para cuando se implementan y se utilizan junto con los humanos. Pero la pareja comenzó a pensar en casos de uso en los que se pudieran agregar robots más baratos y menos sofisticados e implementarlos más rápidamente.
La robótica de enjambre es un campo de investigación relativamente nuevo. Gran parte de esa investigación se centra en el comportamiento de enjambre de vehículos aéreos no tripulados y se ha llevado a cabo en los pasillos académicos, no en el campo de batalla. En lugares como Ucrania, donde los drones se han utilizado prolíficamente en la guerra contra Rusia, la mayoría de esos sistemas son operados a distancia por humanos y no muestran un comportamiento autónomo y cooperativo.
Tanto los enjambres aéreos como los terrestres podrían cambiar las reglas del juego, reconoce Houghton. Pero presentan desafíos y ventajas muy diferentes: el aire es más fácil de navegar, pero los robots en tierra generalmente pueden permanecer en el campo durante más tiempo y pueden transportar más peso. Swarmbotics se está centrando en este último dominio, comenzando con dos plataformas: un ATV autónomo híbrido-eléctrico más grande llamado Haul ANT, y un Fire ANT más pequeño, de 60 libras. Ambos son esencialmente baterías móviles: Swarmbotics proporciona la plataforma que los clientes pueden usar para diferentes cargas útiles, ya sea para inteligencia, vigilancia, guerra electrónica, cinética o evacuación médica. El objetivo es ser lo más flexible e interoperable posible para el Departamento de Defensa, dijo Houghton.
“Parte de lo bueno de estos robots de bajo costo es que se pueden multiplicar hasta llegar a cientos o incluso miles con bastante rapidez”, dijo. “Existe una variedad de 'jugadas', como los llaman, para comportamientos de enjambre que se pueden comenzar a utilizar”.
El cambio de sistemas costosos a plataformas de menor costo ha sido un esfuerzo radical en varios programas del Departamento de Defensa. El Departamento de Defensa ha puesto en marcha iniciativas masivas, como Replicator, para tratar de obtener sistemas de bajo costo en grandes cantidades de la industria privada. Es un enorme cambio de mentalidad, dijo Houghton.
“En otros lugares en los que he estado, hay que buscar el sensor de mayor rendimiento. El material innovador, que acaba de triunfar, que es muy caro pero que tiene la mayor capacidad”, dijo. “Estamos haciendo un poco lo contrario. Estamos diciendo, bien, si queremos mantener esto como una plataforma atractiva, ¿cuál es el mejor precio para el rendimiento de los sensores? No estamos buscando ese mejor en su clase que sea 10 veces el precio, porque no se ve ni tiene sentido en una plataforma atractiva. Eso nos permite llegar a esos volúmenes mayores más rápidamente”.
Swarmbotics ha recaudado un poco más de 4 millones de dólares de Quiet Capital, Silent Ventures, LMNT Ventures y Soma Capital, casi todos los cuales se han destinado a ingeniería. La empresa se centra actualmente en seguir poniendo tecnología cada vez más sofisticada ante los ojos de los funcionarios de adquisiciones del Departamento de Defensa, aunque en el futuro también planea vender robots a empresas comerciales.
La empresa, integrada por 11 personas, ha desarrollado las primeras plataformas del ecosistema ANTS y se centra en añadir agentes, desarrollar la tecnología de enjambre y seguir mejorando la autonomía de los robots individuales. El objetivo es que los enjambres tengan un conjunto completo de “jugadas” que el usuario puede decidir ejecutar, en función de lo que quiera que hagan los robots.
“A medida que continuamos incorporando múltiples agentes al enjambre, comenzamos a vislumbrar de qué es capaz este sistema”.
