A medida que el apetito mundial por los lanzamientos orbitales continúa creciendo, la competencia entre empresas espaciales nuevas y antiguas para construir vehículos de lanzamiento más grandes y mejores se está intensificando.
Puede resultar difícil mantenerse al día con esta industria vertiginosa pero increíblemente compleja y altamente regulada, pero todo lo que necesita para mantenerse actualizado está aquí, con enlaces a una cobertura más profunda.
Como antecedente, probablemente no le sorprenda saber que SpaceX es el líder indiscutible en lanzamientos, con un récord de 96 lanzamientos solo el año pasado. Pero su supremacía no ha intimidado a un número cada vez mayor de competidores, que dicen que pueden aportar al mercado la tan necesaria oferta y presión competitiva, algo que beneficia a la industria en general.
Hemos examinado el panorama actual de los cohetes de carga media, pesada y superpesada, desde los vehículos que están actualmente en funcionamiento hasta los cohetes que aún no han volado. Decidimos excluir los lanzadores más pequeños en desarrollo, como el Nova de Stoke Space y el RS1 de ABL Space, pero aun así, se trata de una visión bastante amplia. Algunos de los cohetes que analizamos a continuación pueden no competir directamente entre sí y variarán ampliamente en precio. Pero la puesta en funcionamiento de cualquiera de ellos probablemente supondría un cambio radical en su clase de vehículo: el Terran R de Relativity podría desestabilizar el dominio del Falcon 9; New Glenn y Starship podrían desbloquear viajes regulares a la Luna y más allá.
Si tan solo uno tuviera éxito, lo cual es casi seguro, todo cambiaría.
Antes de comenzar, algunas definiciones: transporte medio generalmente significa una capacidad de carga útil de 2.000 a 20.000 kilogramos (4.400 a 44.000 libras) a la órbita terrestre baja; transporte pesado, de 20.000 a 50.000 kilogramos (44.000 a 110.000 libras); y transporte superpesado, que puede transportar más de 50.000 kilogramos.
Aquí están los que están volando actualmente:
Y los que aún no han alcanzado la órbita:
Cohetes de carga pesada actualmente operativos
Los recién llegados se enfrentarán a una dura competencia desde el principio, especialmente en la categoría de carga pesada. En lo que va de año, ya hemos visto el debut del Vulcan Centaur de ULA y del Ariane 6 de Arianespace, y podría haber incluso más antes de que termine el año.
Centauro Vulcano
- Empresa: ULA
- Capacidad de carga útil: 10.800-27.200 kg según la variante
- Primer lanzamiento: 8 de enero de 2024
Vulcan Centaur es, sin duda, el cohete más competitivo de United Launch Alliance hasta la fecha. Es más económico que sus predecesores Atlas y Delta IV Heavy, y también puede configurarse de distintas maneras para adaptarse a distintos perfiles de misión. Pero aún quedan dudas sobre si ULA, una empresa conjunta de Lockheed y Boeing, podrá competir en precio a largo plazo.
Vulcan tiene una arquitectura interesante: se puede configurar de cuatro formas estándar para acomodar una amplia gama de cargas útiles en órbitas que van desde la geoestacionaria hasta la órbita terrestre baja. despegó por primera vez en enero de 2024 Después de varios retrasos, en parte debido a problemas con su proveedor de motores de cohetes BE-4, Blue Origin de Jeff Bezos, ULA tiene un lanzamiento más por delante antes de recibir su certificación del Departamento de Defensa de EE. UU. En ese momento, la empresa puede comenzar a cumplir con una lista de 26 lanzamientos pendientes para la Fuerza Espacial. Ese segundo lanzamiento de certificación está programado para alrededor de septiembre.
Ariane 6
- Compañía: Agencia Espacial Europea/Grupo Ariane
- Capacidad de carga útil: 10.300-21.600 kg según la variante
- Primer lanzamiento: 9 de julio de 2024
Europa deposita sus esperanzas de lanzamiento en el Ariane 6, que, aunque con mucho retraso, finalmente realizó su vuelo inaugural a principios de este verano. Los funcionarios europeos esperan que que el nuevo cohete de carga pesada llenará la amplia brecha de capacidad de lanzamiento en el continente, que ha visto algunas de sus misiones críticas en manos de SpaceX, por falta de un proveedor de lanzamiento nativo.
El cohete fue desarrollado por ArianeGroup, una empresa conjunta entre Safran y Airbus, y supervisado por el contratista principal, la Agencia Espacial Europea. El primer vuelo del Ariane 6 no salió según lo previsto (hubo una anomalía con el motor de la etapa superior en órbita que obligó a que las dos últimas cargas útiles a bordo no se desplegaran), pero el director general de la ESA, Josef Aschbacher, confirmó que la agencia iba a seguir adelante con un segundo vuelo a finales de año.
Sistema de lanzamiento espacial
- Compañía: NASA/Boeing y L3 Harris
- Capacidad de carga útil: 27.000 kg hasta LEO
- Primer lanzamiento: 16 de noviembre de 2022
El sistema de lanzamiento espacial de la NASA es realmente muy grande y muy caro. El gigantesco cohete de 321 pies de altura ha costado 23.800 millones de dólares desde su creación en 2011 hasta su primer vuelo a finales de 2022. La Sociedad Planetaria estimóEsos costos seguirán aumentando: después de su lanzamiento inaugural en noviembre de 2022, La NASA pretende lanzar el SLS por segunda vez el año próximo, pero como el cohete es totalmente desechable, cada componente se ha construido desde cero. El futuro a largo plazo del SLS sigue siendo incierto, especialmente dado el aumento de la reutilización, y los casos de uso son básicamente inexistentes más allá de sus lanzamientos para el programa Artemis de la NASA.
Halcón pesado
- Compañía: SpaceX
- Capacidad de carga útil: 63.800 kg hasta LEO
- Primer lanzamiento: 6 de febrero de 2018
Falcon Heavy tiene voló un total de diez veces desde su lanzamiento inaugural en 2018. Ese lanzamiento capturó una lote de atención, principalmente porque el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, decidió que la carga útil debería ser Un roadster Tesla rojo (con un astronauta ficticio en el asiento del conductor). Si el cohete se parece al Falcon 9, es porque es básicamente el mismo cohete con dos propulsores adicionales en la primera etapa atados a la parte inferior. El cohete se ha utilizado para lanzar satélites pesados a órbitas geoestacionarias, grandes cargas útiles clasificadas para el Departamento de Defensa e instrumentos científicos como el orbitador de asteroides Psyche.
La principal ventaja del Falcon Heavy es su potencia: es básicamente un Falcon 9 pero con tres propulsores principales conectados entre sí, lo que significa el triple de motores y el triple de empuje.
Preparándose para el lanzamiento
La carrera de los cohetes aún no está decidida. Eche un vistazo a la próxima generación de vehículos de lanzamiento que debutarán en los próximos años.
Nave espacial
- Empresa: SpaceX
- Capacidad de carga útil: 150.000 kg a LEO
- Fecha de lanzamiento: por determinar
Starship es, sin duda, el cohete más conocido de la cohorte, gracias en parte al rápido ciclo de desarrollo de la compañía y a su campaña de pruebas de lanzamiento incansablemente publicitada, que ha logrado enormes avances desde el primer lanzamiento de prueba orbital en abril de 2023.
Cada lanzamiento fue progresivamente más lejos que el anterior, y en el cuarto el vehículo de 400 pies de altura se embarcó en una trayectoria suborbital con el cohete propulsor y la primera etapa cayendo al océano.
Para el quinto vuelo, que podría tener lugar a finales de agosto o principios de septiembre, Parece que que SpaceX tiene como objetivo devolver el cohete al sitio de lanzamiento del sur de Texas y atraparlo con enormes brazos tipo “palillos chinos” en la enorme torre de lanzamiento Mechazilla.
El éxito de Starship depende en gran medida de la NASA: quiere utilizar el cohete para que los humanos regresen a la Luna, como parte de su campaña Artemis, y ha pagado miles de millones de dólares para ayudar con el desarrollo del cohete. También llevaría a la compañía un paso más allá en la visión final del director ejecutivo Elon Musk: “expandir la luz de la conciencia” a través del sistema solar, comenzando con una colonia en Marte.
Nuevo Glenn
- Empresa: Blue Origin
- Capacidad de carga útil: 45.000 kg hasta LEO
- Fecha de lanzamiento: septiembre
Uno de los lanzamientos de vehículos más esperados es el New Glenn de Blue Origin, Un cohete de 322 pies de altura Este sería el primer cohete orbital de la compañía si el lanzamiento del próximo mes se desarrolla según lo previsto. (New Shepard, su cohete de turismo espacial operativo, sólo vuela a altitudes suborbitales).
Si bien SpaceX y Blue Origin tienen mucho en común (aparte de contar con el respaldo de fundadores multimillonarios), SpaceX ha superado ampliamente a Blue en casi todas las categorías. Según informes recientes, el nuevo director ejecutivo de Blue, el ex ejecutivo de Amazon David Limp, busca cambiar eso seriamente. Se podría decir que ese cambio comienza con New Glenn, por lo que hay mucho en juego en este primer lanzamiento, sobre todo porque llevará a dos naves espaciales fabricadas por Rocket Lab al Planeta Rojo en virtud de un enorme contrato de la NASA.
Una vez que esté operativo, el cohete tendrá aproximadamente la misma capacidad de carga útil que el Falcon Heavy de SpaceX, lo que significa que será un serio competidor para misiones críticas de seguridad nacional y gubernamentales. Sin duda, Blue también se lanzará al ruedo para grandes módulos de aterrizaje lunar, módulos de estaciones espaciales y otras tecnologías.
Terrano R
- Empresa: Relativity Space
- Capacidad de carga útil: 23.500 kg a LEO (desechable)
- Fecha de lanzamiento: 2026
Relativity Space ganó notoriedad por primera vez en 2015 cuando surgió con un ambicioso objetivo de construir cohetes más rápido y de manera más económica aprovechando la tecnología de impresión 3D. El pequeño cohete Terran 1 de la compañía fue impreso en 3D en un 85 % en masa. Ese cohete estaba destinado a ser el primero de Relativity en llegar al mercado, pero después de un solo lanzamiento que no logró alcanzar la órbita en marzo de 2023, la compañía decidió hacer un pivote duro y retirar ese cohete por completo.
En cambio, ha apostado todo por el Terran R, de mayor tamaño. El cohete de 82 metros de altura se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento 16 en la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a partir de 2026. Según se informa, la compañía ha firmado un acuerdo Más de 1.800 millones de dólares en nueve contratos con clientes Para el cohete.
Neutrón
- Empresa: Rocket Lab
- Capacidad de carga útil: 13.000 kg a LEO
- Fecha de lanzamiento: 2025
Neutron es el esperado segundo cohete de Rocket Lab, que se suma al exitoso cohete Electron de la compañía. Pero mientras que el ligero Electron está diseñado para tiempos de respuesta rápidos y órbitas a medida, Neutron está diseñado para competir con Falcon 9 y para servir a clientes como el Departamento de Defensa de los EE. UU. y empresas que desarrollan megaconstelaciones. Rocket Lab está trabajando actualmente en Construcción de plataformas en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en VirginiaMientras tanto, los ingenieros del Centro Espacial Stennis de la NASA se preparan para encender por primera vez el nuevo motor del cohete, llamado Arquímedes.
Los ejecutivos de Rocket Lab confirmaron recientemente que el cohete no debutará hasta 2025, después de insistir durante bastante tiempo en que el cohete estaría en la plataforma antes de fin de año. “Llevar a Neutron a la plataforma este año fue un ambicioso cronograma de luz verde que teníamos un camino para cerrar si cada aspecto salía exactamente según lo planeado”, dijo el director ejecutivo Peter Beck en una conferencia sobre ganancias. “Pero como siempre hemos dicho, este es un programa de desarrollo de cohetes y siempre está lleno de duendes, algunos bajo nuestro control y otros no”.
Vehículo de lanzamiento mediano
- Empresa: Firefly Aerospace/Northrop Grumman
- Capacidad de carga útil: 16.300 kg hasta LEO
- Fecha de lanzamiento: 2025
El vehículo de lanzamiento mediano de Firefly y Northrop está diseñado para combinar lo mejor de la agilidad de una empresa emergente con la experiencia de vuelo del vehículo de lanzamiento Antares de Northrop. Según Firefly, el MLV combinará muchos de los sistemas de vuelo probados de Antares con la tecnología del pequeño cohete Alpha de Firefly, además de algunas mejoras, como un carenado más grande y una segunda etapa más potente.
Las dos compañías no han revelado mucho más sobre el misterioso cohete, pero sabemos que se lanzará desde el puerto espacial regional del Atlántico medio en Wallops Island, Virginia. Se espera que el cohete haga su debut a finales de 2025.
