OhEl 1 de septiembre de 1974, dos hombres realizaron el viaje más rápido jamás realizado entre Nueva York y Londres. El asombroso viaje, a tres veces la velocidad del sonido, duró menos de dos horas y estableció un récord que sigue vigente 50 años después.
Incluso el Poderoso Concordeque estableció el récord del vuelo transatlántico comercial más rápido en 1996, se quedó casi una hora atrás.
El avión Lockheed Blackbird SR-71 de la fuerza aérea estadounidense tenía una tripulación de dos personas – el piloto James Sullivan y el operador de sistemas de reconocimiento Noel Widdifield – que completó el viaje entre las dos ciudades en una hora, 54 minutos y 56 segundos antes de aterrizar triunfalmente ante una fanfarria de bienvenida en el salón aeronáutico de Farnborough en Hampshire.
Widdifield, que ahora tiene 83 años, divide su tiempo entre Virginia y Florida, en Estados Unidos. “En cierto modo, para nosotros fue un vuelo normal”, dijo, reflexionando sobre ese día trascendental. “No había nada diferente en él ni en la forma en que volábamos el avión. Pero en julio de 1974 nos habían dicho que intentaríamos batir el récord mundial de vuelo entre Nueva York y Londres, que anteriormente habían establecido pilotos de la Marina Real. Hubo mucho interés en los medios”.
No sólo estaban en juego los derechos de fanfarronería de la Fuerza Aérea. Estados Unidos atravesaba una especie de crisis de relaciones públicas internacionales: apenas tres semanas antes, el presidente caído en desgracia Richard Nixon había dimitido tras el escándalo de Watergate y Gerald Ford había asumido el cargo en la Casa Blanca. Aún quedaban secuelas de su desastrosa participación en la guerra de Vietnam. El país necesitaba algo que celebrar.
También hubo otras maquinaciones. Widdifield le dijo al periódico Observador:“No sabíamos nada de esto en ese momento, pero entre bastidores había habido negociaciones entre los EE. UU. y el Reino Unido para basar los Blackbird SR-71 en suelo británico.
“En Gran Bretaña había cierta preocupación por esta decisión, ya que se pensaba que podría causar malestar, especialmente en Oriente Medio. Pero después de que batimos el récord y participamos en el espectáculo aéreo de Farnborough, eso pareció cerrar el trato y el Reino Unido permitió que los SR-71 se instalaran allí”.
Widdifield tenía 33 años cuando realizó el histórico vuelo. En un principio, quería ser conductor de trenes, pero cuando tenía 12 años, cuando vio un avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobrevolando su casa, decidió que sería piloto.
Después de su entrenamiento y de volar bombarderos B-52, Widdifield se unió al programa Blackbird SR-71 en la base aérea de Beale en California de 1971 a 1975, después de lo cual dejó de volar y se involucró en el programa espacial de EE. UU. hasta 1982.
Pilotar el Blackbird era como ser astronauta. La tripulación llevaba trajes espaciales y volaba a una altitud de 80.000 pies (la altitud máxima aprobada para la mayoría de los aviones comerciales es de 42.000 pies). Widdifield dijo: “Allí arriba el cielo es negro. Se ven las estrellas y la luna o el sol, según la hora del día”.
Su avión despegó de Beale y tuvo que sobrevolar la costa hasta Nueva York para evitar causar un estampido sónico sobre zonas pobladas y grandes daños materiales. Muy por encima de la ciudad había una “puerta” invisible, que marcaría el inicio del viaje. Alcanzando velocidades de Mach 3,2 (tres veces la velocidad del sonido y aproximadamente 2455 mph), el Blackbird atravesó la puerta y el intento de récord estaba en marcha.
El avión tuvo que cargar combustible dos veces: al despegar, para enlazar con un avión de reabastecimiento sobre California para llenarlo hasta su capacidad, y en parte durante el viaje cerca de Groenlandia.
También se produjo un incidente que habría parecido aterrador visto desde fuera, pero que la tripulación se tomó con calma. El Blackbird comenzó a “guiñar” de repente, es decir, a moverse rápidamente de un lado a otro, tras perder propulsión.
El Blackbird tomaba aire desde el frente para dar empuje a los motores, y era común que un dispositivo en la entrada se desplazara, causando que uno de los motores perdiera gran parte de su potencia momentáneamente.
Después de la promoción del boletín
Widdifield dijo: “Los sistemas de reinicio automático se activaron, reposicionaron el cono que se había desviado y el motor se volvió a poner en marcha. No fue una preocupación especial, salvo por el efecto que podría tener en la carrera de velocidad récord”.
El avión cruzó la “puerta” de Londres sin más incidentes y el Blackbird llegó a Farnborough, donde había una gran multitud esperando y se celebró una conferencia de prensa, durante la cual Widdifield y Sullivan se comunicaron por teléfono con el nuevo presidente. “Hubo mucha cobertura internacional durante un año después”, dice Widdifield, que tiene seis álbumes de recortes. “Sin embargo, una cosa que Jim y yo siempre intentamos enfatizar fue que, aunque fuimos nosotros dos los que nos llevamos la gloria, había un gran equipo detrás de cada vuelo.
“Si tenemos en cuenta a todo el personal de apoyo, los trabajadores administrativos y todos los que hacen su parte para que podamos volar, estamos hablando de mil personas. Se merecen el mismo reconocimiento que Jim y yo”.
Widdifield, quien ha estado casado con su esposa, Ann, durante 63 años y tiene dos hijos, cinco nietos y dos bisnietos, lamenta la pérdida tanto de su copiloto Jim Sullivan, quien murió en 2021, como del propio Blackbird SR-71, que fue retirado oficialmente del servicio en 1998.
Dijo: “Jim y yo nos mantuvimos en contacto, pero más tarde solo nos vimos unas pocas veces en las reuniones de SR-71, ya que vivíamos muy lejos.
“Por supuesto, me entristeció que terminara el programa SR-71. ¿Y me sorprende que nadie haya batido nuestro récord en 50 años? No. Porque desde entonces no se ha desarrollado ningún otro avión que pudiera batirlo”.
