Las baterías de iones de litio son milagrosas. Son lo suficientemente potentes como para hacer funcionar un vehículo y se pueden recargar en cualquier toma de corriente. Su debut comercial, en 1991, y su popularización durante las dos décadas siguientes han contribuido a crear una era dorada de la tecnología de consumo de alta gama: ahora tenemos muchas bicicletas eléctricas y coches eléctricos, y también teléfonos, relojes inteligentes, ratones de ordenador y auriculares que pueden durar un día o más con una sola carga. La difusión de estas baterías ha producido una Carrera mundial por el dominio de los mineralesLa energía del litio es el futuro.
Pero ese futuro puede no ser deseable, al menos no en todas las circunstancias y aplicaciones. Las baterías de iones de litio se están utilizando en muchos aparatos modestos en los que no deberían estar, como linternas y controles remotos de televisión. Hay una clase de aparatos que deberías nunca Las linternas tienen que cargarse, y suelen ser necesarias de inmediato, en momentos específicos. Por ejemplo, una linterna cumple su función más esencial durante un apagón, cuando recargar la batería sería imposible. Sin embargo, algunas linternas están diseñadas con baterías que no se pueden cambiar fácilmente, como si el hecho de tener celdas de iones de litio las hiciera mejores en lugar de peores.
Esta tendencia deprimente afecta ahora a una gran cantidad de aparatos electrónicos domésticos de gama media y baja: no sólo linternas y mandos a distancia, sino también cepillos de dientes, quitapelusas, abrelatas, recortadores de pelos de la nariz y juguetes sexuales. Mi espumador de leche de mano es recargable. Lo mismo ocurre con mi báscula de cocina. Asegurarse de que cualquiera de estos aparatos funcionara cuando se lo pidiera solía ser sencillo: simplemente había que llenar un cajón con las antiguas pilas desechables (AA, AAA y, a veces, C). Ahora ese cajón también está lleno de cables: un espagueti frío de conectores USB que hay que ordenar y conectar para que se adapten a la herramienta y la tarea en cuestión.
Te han engañado para que pienses que un dispositivo recargable siempre ofrece una verdadera comodidad. Las fuerzas del mercado se han alineado con esta creencia generalizada y falsa, y ahora la era dorada de la tecnología de consumo de alta gama está teniendo efectos secundarios nocivos. Las baterías más nuevas pueden ser frustrantes de usar y no es totalmente seguro tirarlas a la basura. La energía de litio es milagrosa, pero ha ido demasiado lejos.
Hace poco tuve que bajar al ático para investigar una gotera en el techo. Está oscuro ahí arriba, así que saqué una linterna frontal que había comprado por pura casualidad hacía un tiempo, pensando que a veces se necesita una linterna frontal. ¡Ese momento había llegado! Pero entonces me di cuenta de que mi linterna frontal necesitaba cargarse, lo que significaba buscar el cable y el adaptador de CA adecuados, y esperar horas hasta que la batería estuviera llena. Toda esa espera resultó en vano, porque la luz recargada se apagó minutos después de mi tarea, justo cuando había llegado a la oscuridad más profunda de mi ático. De alguna manera, salí de nuevo.
El faro fue un fracaso. Como mínimo, la batería estaba rota y, como no puedo reemplazar la celda ni intentar repararla, tendré que tirarlo todo. Pero mientras pensaba en cómo hacerlo de la manera más responsable (desechar una batería de iones de litio conlleva sus propios riesgos e inconvenientes), comencé a preguntarme cómo yo y mi familia podrían hacer lo mismo. nosotrosnunca había estado en esta situación. ¿Por qué este dispositivo era recargable?
La respuesta comienza con los vehículos eléctricos y la infraestructura de investigación y fabricación que los hace posibles. Matthew T. McDowell, codirector del Centro de Baterías Avanzadas de Georgia Tech, me dijo que las constantes mejoras en los materiales y el rendimiento de las baterías de iones de litio, combinadas con un rápido crecimiento de la capacidad de producción y la caída de los costos, han hecho que su uso sea viable en más dispositivos. Se estima que se necesitarán aproximadamente 50 gigavatios-hora de capacidad de energía de iones de litio. vendido En 2014, la cifra aumentó a más de 700; en 2022, esa cifra había aumentado a más de 700. Los precios cayeron de unos 700 dólares por kWh en 2014 a 140 dólares el año pasado. Las herramientas eléctricas ofrecen un ejemplo de cómo se han estado desarrollando esos avances. Hace una década, los taladros eléctricos recargables e incluso las pequeñas motosierras funcionaban bastante bien. Ahora, casi cualquier herramienta, incluidas las cortadoras de césped y los sopladores de hojas, se pueden utilizar de manera efectiva mediante energía de iones de litio. Los mismos beneficios de la escala y la innovación también se aplican a los dispositivos más pequeños, como las básculas de cocina y los faros.
Las baterías de iones de litio tienen algunas ventajas claras sobre las baterías desechables a las que están sustituyendo. Al diseñar para estas últimas, “estás limitado por su forma cilíndrica”, me dijo Case Engelen, el director ejecutivo de la consultora de fabricación de productos electrónicos Titoma. Los fabricantes que cambian a las recargables ya no tienen que dar forma a sus dispositivos en torno a esos compartimentos tubulares con pequeños muelles. Las baterías de iones de litio, cuando están fabricadas correctamente, también tienden a durar más que las antiguas, y son más pequeñas, ligeras y potentes. Si mi linterna frontal alimentada por iones de litio funcionara, podría producir un haz más intenso que una linterna que funcione con pilas AAA, y al mismo tiempo sería lo suficientemente elegante como para llevarla cómodamente en la cabeza.
De todos modos, hubiera preferido tener una linterna de carga AAA en el ático, incluso con un haz más débil, porque hubiera funcionado en el momento en que la necesitaba (o tan pronto como hubiera puesto pilas nuevas). El hecho de que mi linterna frontal se hubiera fabricado con un coste de fabricación mayor (los productos con baterías de iones de litio son más caros de producir que los que tienen compartimentos para las desechables) sugiere que hay algún factor en juego que no sea la mera utilidad. Los aparatos recargables ciertamente parecen ser más vendible que otras opciones. Algunos dispositivos que antes no utilizaban baterías, como molinillos de pimienta y encendedores, ahora se equipan con celdas de iones de litio.
La batería de iones de litio parece seguir el camino de la pantalla táctil del iPhone: ambas son proezas de ingeniería que se convirtieron en víctimas de su propio éxito. Después de que la pantalla táctil revolucionara el smartphone, comenzó a aparecer en lugares donde no había No hay ninguna razón real para existir—en los tableros de los autos, por ejemplo, y en los surtidores de gasolina, hornos y cajas registradoras de tiendas minoristas. Esa expansión tuvo menos que ver con la funcionalidad de las pantallas capacitivas multitáctiles que con su significado cultural: las pantallas táctiles eran lo último y más genial en tecnología. Pasaron unos 15 años hasta que se produjo una reacción negativa de los usuarios y, por botones, perillas e interruptores para tener su propio resurgimiento como una característica especial añadida.
Las baterías de iones de litio recargables por USB siguen la misma trayectoria, mejorando algunos aparatos de alta gama y, al mismo tiempo, apareciendo en muchos productos que no mejoran. Los consumidores han llegado a esperarlas y exigirlas, me dijo Engelen: “Se percibe como algo retrógrado tener que poner pilas, comprar otras nuevas y tirar las viejas”. Si mi linterna hubiera sido un poco más anticuada y anticuada (por ejemplo, si estuviera equipada con pilas Energizer), eso habría mejorado un poco mi vida. Pero en 2024, los aparatos anticuados pueden ser difíciles de encontrar.
Energizer Holdings, una empresa de baterías e iluminación que remonta su historia a la década de 1890, tiene su sede en mi ciudad natal, St. Louis, Missouri. Un amigo del barrio trabaja allí como alto ejecutivo. Aun así, mi relación con la empresa y sus productos se ha reducido últimamente a casi nada. Cuando yo era niño, Energizer era, por supuesto, un nombre familiar: el conejo de peluche rosa que aparecía en sus anuncios de televisión golpeaba un bombo mientras corría por la pantalla, lo que ilustraba la idea de que Las pilas Energizer siguen y siguen y siguenPor supuesto, estos anuncios siguen existiendo. Según Jeff Roth, el líder mundial de la categoría de baterías y luces de la empresa, el conejo siempre ha sido un símbolo de “la resistencia, la perseverancia y el poder de nuestros productos”.
El mercado de las pilas desechables ha perdurado sin duda. Cada año, Energizer vende unos 20 mil millones de “pequeños y prácticos cilindros de energía”, como los describió Roth. Y aunque ahora hay alternativas más baratas disponibles (según se informa, la línea AmazonBasics ha… superó en ventas a Energizer En los últimos años, los fabricantes de pilas más conocidos han trabajado incansablemente para conservar la confianza de los consumidores. Cuando colocas un juego de pilas Duracell o Energizer en tu linterna, sabes que funcionará.
Pero los fabricantes de baterías de iones de litio no inspiran tanta fe, ni mucho menos tanta lealtad. La misma discreción que hace que sus productos sean tan propicios para el diseño industrial (el peso más ligero y la falta de “forma cilíndrica”) también los transforma en simples componentes. Nunca he visto la batería dentro de mi faro roto, y nunca la veré. No sé de dónde puede haber salido, o si su fabricante es de alguna manera confiable. No podría haber elegido instalar una mejor que compré por un precio más alto. No hay publicidad para este producto. No hay ningún conejito de Energizer para el litio.
Como resultado, el mercado de dispositivos recargables está plagado de opciones de mala calidad y las diferencias en calidad pueden ser opacas. Cuando Apple fabrica un teléfono, un portátil o un mando a distancia para la televisión, no suele escatimar en el coste de cada componente. Sus baterías son buenas. Puede que me resulte molesto tener que enchufar el ratón de Apple, pero al menos no necesito hacerlo muy a menudo. No es así con mi linterna frontal. Aunque apenas recuerdo haberla utilizado, la batería ahora parece incapaz de mantener la carga durante más de unos minutos. Eso no se debe a su composición de iones de litio, sino a que la pieza probablemente era basura en primer lugar. A menos que seas Apple, me dijo Engelen, “la única forma de competir es siendo lo más barato posible”.
Los dispositivos baratos y de otras marcas son de los más fáciles de encontrar, especialmente cuando se compran en línea. Cuando busqué faros delanteros en Amazon, los primeros resultados fueron opciones recargables de marcas que no reconocía. Por lo general, eran más baratos que los faros delanteros fabricados por Energizer que se enviaban con baterías Energizer. Puedo imaginarme fácilmente comprando uno sin siquiera notar que es recargable y luego terminar con un dispositivo que apenas funciona.
Sea cual sea su calidad, estos dispositivos recargables plantean un desafío ecológico que simplemente no existe con las baterías de celdas desechables. “Las baterías de iones de litio no han sido diseñadas para el final de su vida útil”, dice Jim Puckett, director ejecutivo de Basel Action Network, una ONG que trabaja para reducir la exportación de desechos tóxicos. materiales explosivosy los incendios de baterías de iones de litio son particularmente peligroso(No son fáciles de apagar con extintores convencionales y pueden volver a encenderse incluso después de que parezcan haber sido sofocados). Lo ideal sería que los consumidores guardaran un recipiente con aparatos electrónicos rotos u obsoletos (como un contenedor de abono para chucherías) y luego lo llevaran a un sitio de recolección de residuos peligrosos municipal cuando se llenara. Pero a la gente le resulta bastante difícil reciclar papel o plástico de forma adecuada. Puckett me dijo que lo que más le preocupa es la montaña de baterías de vehículos eléctricos extremadamente pesadas que se venden a los consumidores a falta de una buena forma de reciclarlas. Pero también suspiró ante la perspectiva de recuperar las muchas baterías más pequeñas de los auriculares Bluetooth y similares. Los vaporizadores de iones de litio le causan especial consternación. “Se están tirando toneladas de ellos”, dijo. “Estudiamos la posibilidad de reciclarlos y es un desastre. No tienen ningún valor, y luego tienes que lidiar con todo este material potencialmente infeccioso que ha estado en la boca de alguien”.
Irónicamente, algunos consumidores parecen pensar que las baterías recargables son mejor Engelen dijo que a los consumidores no les gustan las pilas desechables en parte porque sienten que tirarlas es un desperdicio. (Es cierto que las pilas AA usadas pueden acabar en un vertedero, pero al menos no suponen ningún riesgo especial cuando llegan allí). Al mismo tiempo, la difusión de las pilas de iones de litio ha permitido la creación de aparatos más miniaturizados, que pueden acabar con más probabilidades de acabar en la papelera. “Cada vez que algo se hace más pequeño, se vuelve más difuso y no se puede volver a recoger”, dijo Puckett. Incluso cuando las pilas recargables llegan a las instalaciones de recogida adecuadas, es posible que nunca se reciclen realmente; podrían Encuentra su camino en lugar de arrojarlos a vertederos distantes o recuperarlos en alta mar los trabajadores que se ocupan de los desechos electrónicos, con un grave coste para la salud de dichos trabajadores.
La energía de iones de litio ha mejorado algunos dispositivos, incluidos los vehículos eléctricos, las bicicletas eléctricas y los aparatos electrónicos que funcionan todo el día, pero no es adecuada para muchos otros. Pocos consumidores parecen haber notado esta disparidad, y menos aún parecen estar defendiendo las baterías tradicionales frente a la idea errónea de que las recargables son siempre mejores. Esto presagia un futuro en el que todos los aparatos que poseemos tendrán que enchufarse de vez en cuando. Este es exactamente el dilema que las baterías se suponía que debían evitar.
