El director ejecutivo de Kroger, William Rodney McMullen, habla durante una audiencia del Subcomité Judicial del Senado el 29 de noviembre de 2022 en Washington. (Mariam Zuhaib/AP/Archivo)
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PORTLAND, Oregón — Los directores ejecutivos de Kroger y Albertsons tenían previsto testificar en un tribunal federal el 4 de septiembre, a mitad de una audiencia de tres semanas en la que se Las cadenas de supermercados han defendido su propuesta de fusiónr del intento del gobierno de Estados Unidos de detenerlo.
Las dos empresas propusieron en octubre de 2022 lo que sería la mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos. La Comisión Federal de Comercio presentó una demanda para impedir el acuerdo de 24.600 millones de dólares y ha solicitado a un juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Oregón una orden judicial que bloquearía la fusión mientras la denuncia se presenta ante un juez administrativo de la FTC.
La FTC sostiene que la fusión eliminaría la competencia y elevaría los precios de los productos alimenticios en un momento en que la inflación de los precios de los alimentos ya es alta. Kroger y Albertsons afirman que el acuerdo les permitiría competir con grandes rivales como Walmart y mantener bajos los precios al darles más influencia con los proveedores.
Kroger ocupa el puesto número 26 en la Temas de transporte Lista de las 100 mayores empresas de transporte privadas en América del Norte, y Albertsons ocupa el puesto número 42. Kroger ocupa el puesto número 3 y Albertsons el número 5 en la lista. Lista de los mejores transportistas de comestibles.
Vivek Sankaran, director ejecutivo de Albertsons, habla durante una audiencia del Subcomité Judicial del Senado el 29 de noviembre de 2022. (Mariam Zuhaib/AP/Archivo)
Se esperaba que el testimonio del director ejecutivo de Albertsons, Vivek Sankaran, y del director ejecutivo de Kroger, Rodney McMullen, marcara un momento clave en la audiencia, ya que lo que digan bajo juramento sobre los precios, los posibles cierres de tiendas y el impacto en los trabajadores probablemente será analizado en los próximos años si la fusión se lleva a cabo.
Durante el proceso, los abogados de la FTC han señalado que Kroger y Albertsons compiten actualmente en 22 estados y que están muy igualados en precio, calidad, productos de marca blanca y servicios como la recogida en tienda. Los compradores se benefician de esa competencia y perderían esos beneficios si se permite que la fusión siga adelante, argumentaron.
La FTC y los dirigentes sindicales también afirman que los salarios y los beneficios de los trabajadores disminuirían si Kroger y Albertsons ya no compiten entre sí. Además, han expresado su preocupación por la posibilidad de que los posibles cierres de tiendas puedan crear los denominados “desiertos” de alimentos y farmacias para los consumidores.
Albertsons ha argumentado que el acuerdo podría en realidad impulsar los empleos sindicales, ya que muchos de sus competidores y los de Kroger, como Walmart, tienen pocos trabajadores sindicalizados.
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Según el acuerdo, Kroger y Albertsons venderían 579 tiendas en lugares donde sus ubicaciones se superponen con C&S Wholesale Grocers, un proveedor con sede en New Hampshire para supermercados independientes que también posee las marcas comerciales Grand Union y Piggly Wiggly.
Al hablar en 2022 ante el subcomité del Senado de Estados Unidos sobre política de competencia, antimonopolio y derechos del consumidor, el director ejecutivo de Albertsons dijo que la adquisición de marcas como Safeway por parte de su empresa durante la década anterior le había permitido aumentar el número de sus tiendas de 192 a 2.300.
“La intención no es cerrar tiendas, sino desinvertir en ellas”, dijo Sankaran en ese momento.
La FTC sostiene que C&S no está preparada para hacerse cargo de esas tiendas. Laura Hall, abogada principal de la FTC en el proceso, citó documentos internos que indicaban que los ejecutivos de C&S eran escépticos sobre la calidad de las tiendas que obtendrían y que podrían querer la opción de venderlas o cerrarlas.
Por su parte, el director ejecutivo de C&S, Eric Winn, testificó la semana pasada en Portland que cree que su empresa puede tener éxito en la empresa.
En su propia declaración ante el subcomité del Senado de Estados Unidos en 2022, McMullen dijo que Kroger ha bajado los precios después de otras fusiones, como su adquisición de Harris Teeter en 2013.
“Desde el punto de vista empresarial, ese es nuestro compromiso”, dijo.
Los fiscales generales de Arizona, California, el Distrito de Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, Nuevo México, Oregón y Wyoming se unieron al caso del lado de la FTC. Washington y Colorado presentaron casos separados en tribunales estatales con el objetivo de bloquear la fusión.
Kroger, con sede en Cincinnati, opera 2.800 tiendas en 35 estados, incluidas marcas como Ralphs, Smith's y Harris Teeter. Albertsons, con sede en Boise, Idaho, opera 2.273 tiendas en 34 estados, incluidas marcas como Safeway, Jewel Osco y Shaw's. Juntas, las empresas emplean a unas 710.000 personas.
Durbin informó desde Detroit.
