CABO CAÑAVERAL, Florida — La NASA aprobó el lunes el lanzamiento del próximo mes a La luna Europa de Júpiter después de revisar la capacidad de la nave espacial para soportar la intensa radiación allí.
A principios de este año surgieron dudas sobre la fiabilidad de los transistores de la nave espacial Europa Clipper, después de que surgieran problemas similares en otros lugares. Con la ventana de lanzamiento acercándose, la NASA se apresuró a realizar pruebas para verificar que los componentes electrónicos podrían sobrevivir a la misión de 5.000 millones de dólares para determinar si el océano sospechoso debajo de la corteza helada de Europa Podría ser adecuado para la vida.
El despegue sigue programado para el 10 de octubre a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La NASA tiene tres semanas para lanzar la nave espacial antes de permanecer en tierra durante más de un año a la espera de otra alineación planetaria adecuada; la nave espacial necesita pasar por Marte y luego por la Tierra para recibir asistencia gravitatoria.
El director del proyecto, Jordan Evans, dijo que se espera que los transistores, ubicados en circuitos a lo largo de toda la nave espacial, se degraden cuando Europa Clipper se exponga a la peor radiación durante los 49 sobrevuelos de la luna. Pero deberían recuperarse durante las tres semanas entre cada encuentro, dijo Evans del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Equipos de laboratorios de todo el país llegaron a esa conclusión luego de realizar pruebas ininterrumpidas durante los últimos cuatro meses.
El proyecto tiene “una gran confianza en que podremos completar la misión original de exploración de Europa según lo planeado”, afirmó Evans. “Estamos listos para Júpiter”.
Europa Clipper tardará seis años en llegar a Júpiter, donde orbitará alrededor del gigante gaseoso cada tres semanas. Se prevén decenas de sobrevuelos de Europa a una distancia de hasta 25 kilómetros, lo que permitirá que cámaras y otros instrumentos (incluido un radar que penetra el hielo) cartografíen prácticamente toda la luna.
Europa Clipper es la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para investigar otro planeta, con una extensión de más de 100 pies (30 metros) con sus paneles solares desplegados.
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