Un carrito de supermercado frente a una tienda de comestibles Albertsons en Lake Oswego, Oregón. (Jenny Kane/Associated Press)
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El estado de Washington acudió a los tribunales el 16 de septiembre para intentar bloquear una propuesta de fusión entre Albertsons y Kroger, afirmando que los consumidores pagarían cientos de millones más por alimentos cada año si las cadenas de supermercados ya no compiten tan de cerca.
Albertsons y Kroger insisten en que una fusión les ayudaría a reducir los precios y competir mejor con grandes rivales como Walmart, Costco y Amazon.
“Esta es la verdadera competencia”, dijo el abogado de Kroger, Mark Perry, en sus argumentos iniciales en el Tribunal Superior del Condado de King en Seattle. “Las pruebas establecerán que Kroger y Albertsons enfrentan una amenaza existencial por parte de estos gigantes y que esta fusión es su respuesta a esa amenaza”.
Pero Glenn Pomerantz, abogado de Washington, señaló que no hay tiendas Walmart en Seattle ni en muchos de los otros mercados en los que operan actualmente Albertsons y Kroger. Albertsons y Kroger poseen más de 300 tiendas en el estado y controlan más de la mitad de las ventas de comestibles allí.
“No existe ninguna amenaza existencial aquí. Solo hay una competencia sana”, dijo Pomerantz. “Kroger y Albertsons no necesitan fusionarse para tener éxito. Ya lo son”.
El caso es uno de los tres que impugnan el acuerdo de 24.600 millones de dólares, que se anunció hace casi dos años. La Comisión Federal de Comercio está actualmente luchando contra la fusión. en un tribunal federal de Oregon, donde se esperaban los argumentos finales el 17 de septiembre. Colorado también presentó una demanda para bloquear la fusión.
Kroger y Albertsons ocupan los puestos 26 y 42, respectivamente, en la lista. Temas de transporte Lista de las 100 mayores flotas privadas en América del Norte.
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Washington busca bloquear la fusión en todo el país. Pomerantz dijo el 16 de septiembre que la propuesta de fusión es un “acuerdo de todo o nada” y que si Kroger y Albertsons quieren preservar la fusión, su acuerdo debe cumplir con las leyes de protección al consumidor de Washington.
Pero Kroger y Albertsons dijeron que un estado no puede tener el poder de bloquear una fusión a nivel nacional.
“Las leyes del estado de Washington terminan en las fronteras de Washington”, dijo Perry.
Según un plan para aliviar las preocupaciones de los reguladores, Kroger y Albertsons venderían 579 tiendas superpuestas, 124 de ellas en Washington, si la fusión se concreta. Esa es la cifra más alta entre los 19 estados con tiendas en la lista. Washington dice que el comprador propuesto, C&S Wholesale Grocers, tiene poca experiencia en la gestión de tiendas o farmacias y probablemente cerraría tiendas.
Pomerantz dijo que Washington ha aprendido algunas lecciones difíciles de las fusiones de supermercados anteriores. Hace una década, Albertsons compró la cadena Safeway. Para satisfacer a los reguladores preocupados por el posible impacto de ese acuerdo en la competencia de supermercados y en los consumidores, Albertsons vendió 146 tiendas a Haggen, una pequeña cadena de supermercados con sede en Bellingham, Washington.
Pero Haggen tuvo problemas para expandirse. En seis meses, había cerrado 127 tiendas, incluidas 14 en Washington, y despedido a miles de trabajadores. Haggen vendió sus tiendas restantes a Albertsons en 2016. Ahora, 10 tiendas Haggen en Washington están en la lista para ser vendidas si se concreta la fusión con Kroger.
Perry dijo que esta fusión sería diferente y que C&S recibiría una cartera de tiendas, marcas y talento ejecutivo que la convertirían en un competidor sólido.
“Haggen quedó prácticamente abandonado a su suerte”, dijo Perry.
Pero algunos residentes de Washington siguen siendo escépticos.
“Es bastante aterrador”, dijo Tina McKim, miembro fundador de Birchwood Food Desert Fighters. El grupo surgió en 2016 después de que Albertsons adquiriera una tienda Haggen y luego cerrara una de sus propias tiendas a una milla de distancia en el vecindario Birchwood de Bellingham.
Cuando vendió su antigua tienda Birchwood dos años después, Albertsons incluyó una restricción: durante los siguientes 20 años, ninguna tienda de comestibles podría abrir en el centro comercial Birchwood. Albertsons dice que este tipo de restricciones, que se utilizan ocasionalmente cuando hay una tienda cerca de otra que va a cerrar, pueden ayudar a las empresas de comestibles a mantenerse competitivas.
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Pero fue un golpe enorme para la comunidad, dijo McKim. Durante 35 años, la tienda Birchwood había atendido a adultos mayores, estudiantes, personas con discapacidades y residentes de bajos ingresos que de repente no tenían fácil acceso a alimentos frescos.
“Todos quedamos muy sorprendidos por eso. ¿Cómo es posible negar el acceso a los alimentos a un vecindario?”, dijo McKim. “Fue muy difícil para cualquier persona sin automóvil poder ir a otra tienda de comestibles”.
El grupo de McKim intenta llenar el vacío recolectando donaciones de alimentos y trayendo productos de granjas locales, pero “no está ni cerca del nivel de acceso que la gente necesita”, dijo.
Este verano, después de una investigación del fiscal general de Washington, Albertsons eliminó la restricción sobre el centro comercial. Un Big Lots que se instaló en la antigua tienda de comestibles cerrará pronto, dijo McKim, y espera que el espacio atraiga a otro supermercado. Pero incluso si lo hace, la comunidad puede que nunca recupere los empleos sindicalizados que perdió cuando Albertsons cerró sus puertas, dijo.
McKim dijo que en su zona hay un Walmart, pero que está incluso más lejos de Birchwood que la tienda Haggen, dirigida por Albertsons, que está en la lista de tiendas que se venderían a C&S. Tampoco está convencida de que Kroger y Albertsons deban fusionarse para competir con Walmart.
“Esta ciudad está creciendo tan rápido que la necesidad de alimentos es absolutamente crítica en todas partes”, dijo McKim. “Cuando ves que otras tiendas tienen éxito, es porque se adaptan a las necesidades del vecindario”.
