Un empleado clave que etiquetó Un sumergible experimental El barco que se encontraba en condiciones inseguras antes de su último y fatal viaje tenía previsto testificar el martes ante los investigadores de la Guardia Costera de Estados Unidos.
David Lochridge es uno de los testigos más esperados que comparecerá ante una comisión que intenta determinar qué causó la implosión del Titán en camino hacia los restos del Titanic el año pasado, matando a las cinco personas a bordo.
Lochridge es exdirector de operaciones de OceanGate, la empresa propietaria del Titan y que lo llevó en varias inmersiones al Titanic desde 2021.
Su testimonio se producirá un día después de que otros testigos pintaran una imagen de una empresa en problemas que estaba impaciente por lanzar al agua su embarcación de diseño poco convencional. El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de exploración submarina privada.
Entre los fallecidos se encontraba Stockton Rush, cofundador de OceanGate. La empresa, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones tras la implosión.
El ex director de ingeniería de OceanGate, Tony Nissen, inició el testimonio del lunes diciendo a los investigadores que se sintió presionado para preparar el barco para bucear y se negó a pilotarlo para un viaje varios años antes del último viaje del Titán.
“No voy a entrar en esto”, dijo Nissen que le dijo a Rush.
Cuando se le preguntó si hubo presión para que Titan entrara al agua, Nissen respondió: “100%”.
Pero cuando le preguntaron si sentía que la presión comprometía las decisiones de seguridad y las pruebas, Nissen hizo una pausa y luego respondió: “No. Y esa es una pregunta difícil de responder, porque, si se cuenta con un tiempo infinito y un presupuesto infinito, se pueden realizar pruebas infinitas”.
La ex directora de finanzas y recursos humanos de OceanGate, Bonnie Carl, testificó el lunes que Lochridge había calificado al Titan de “inseguro”. Se espera que Lochridge proporcione más información sobre lo que causó la implosión.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó que el sumergible se había retrasado, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona a unos 700 kilómetros al sur de St. John's, Terranova. Posteriormente se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la Guardia Costera.
Según una lista elaborada por la Guardia Costera, en la audiencia están previstos el cofundador de OceanGate, Guillermo Sohnlein, y el ex director científico, Steven Ross. También se espera que testifiquen numerosos funcionarios de la Guardia, científicos y funcionarios del gobierno y de la industria. La Guardia Costera de Estados Unidos citó a testigos que no eran empleados del gobierno, dijo la portavoz de la Guardia Costera, Melissa Leake.
Entre los que no figuran en la lista de testigos de la audiencia se encuentra la viuda de Rush, Wendy Rush, directora de comunicaciones de la empresa. Cuando se le preguntó sobre su ausencia, Leake dijo que la Guardia Costera no comenta las razones por las que no se cita a personas específicas a una audiencia en particular durante las investigaciones en curso. Dijo que es habitual que una Junta de Investigación Marina “realice múltiples sesiones de audiencia o realice declaraciones de testigos adicionales para casos complejos”.
OceanGate no tiene empleados a tiempo completo en este momento, pero estará representada por un abogado durante la audiencia, dijo la compañía en un comunicado. La compañía dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron.
El plazo inicial de la investigación era de un año, pero la investigación ha llevado más tiempo. La Junta de Investigación Marítima en curso es el nivel más alto de investigación de accidentes marítimos que lleva a cabo la Guardia Costera. Cuando concluya la audiencia, se enviarán recomendaciones al comandante de la Guardia Costera. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte también está llevando a cabo una investigación.
