Un empleado clave que etiquetó Un sumergible experimental condenado al fracaso Un hombre que se encontraba en una situación insegura antes de su último y fatal viaje testificó el martes que la tragedia podría haberse evitado si una agencia de seguridad federal hubiera investigado su queja.
David Lochridge, ex director de operaciones de OceanGate, dijo que se sintió decepcionado por la decisión de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de no dar seguimiento a la queja.
“Creo que si la OSHA hubiera intentado investigar la gravedad de las preocupaciones que planteé en múltiples ocasiones, esta tragedia se podría haber evitado”, dijo mientras hablaba ante una comisión que intentaba determinar qué causó la implosión del Titan en camino hacia los restos del Titanic el año pasado, matando a las cinco personas a bordo. “Como marino, me siento profundamente decepcionado por el sistema que se supone que protege no solo a los marinos sino también al público en general”.
Lochridge dijo durante su testimonio que ocho meses después de haber presentado una queja ante la OSHA, un asistente social le dijo que la agencia aún no había comenzado a investigarla y que había 11 casos pendientes del suyo. Para entonces, OceanGate había demandado a Lochridge y él había presentado una contrademanda.
Unos 10 meses después de haber presentado la denuncia, decidió retirarse. El caso se cerró y ambas demandas fueron desestimadas.
“No les di nada, ellos no me dieron nada”, dijo sobre OceanGate.
Los funcionarios de OSHA no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios el martes.
Más temprano ese mismo día, Lochridge dijo que frecuentemente chocaba con el cofundador de la compañía y sentía que la compañía estaba comprometida únicamente a ganar dinero.
Lochridge era uno de los testigos más esperados para comparecer ante una comisión. Su testimonio coincidió con el de otros ex empleados el lunes, uno de los cuales describió al director de OceanGate, Stockton Rush, como una persona volátil y con la que era difícil trabajar.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, dijo Lochridge. “Había muy poco en el campo de la ciencia”.
Rush estaba entre las cinco personas que murieron en la implosión. OceanGate era el propietario del Titan y lo llevó en varias inmersiones al Titanic desde 2021.
El testimonio de Lochridge comenzó un día después de que otros testigos pintaran un retrato de una empresa en problemas que estaba impaciente por conseguir sus objetivos. artesanía de diseño poco convencional El accidente desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Lochridge se incorporó a la empresa a mediados de la década de 2010 como ingeniero veterano y piloto de sumergibles y dijo que pronto sintió que lo estaban utilizando para darle credibilidad científica a la empresa. Dijo que sentía que la empresa lo estaba vendiendo como parte del proyecto “para que la gente viniera y pagara dinero”, y eso no le sentó bien.
“Me sentía como un poni de exhibición”, dijo. “La empresa me obligaba a pararme allí y dar charlas. Era difícil. Tenía que subir y hacer presentaciones. Todo eso”.
Lochridge hizo referencia a un informe de 2018 en el que planteó cuestiones de seguridad sobre las operaciones de OceanGate. Dijo que con todos los problemas de seguridad que vio “no había forma de que yo aprobara esto”.
Cuando se le preguntó si tenía confianza en el modo en que se estaba construyendo el Titán, dijo: “Ninguna confianza en absoluto”.
En aquel momento, la rotación de personal era muy alta, afirmó Lochridge, y los directivos desestimaron sus preocupaciones porque estaban más centradas en “malas decisiones de ingeniería” y en el deseo de llegar al Titanic lo antes posible y empezar a ganar dinero. Finalmente, fue despedido tras plantear sus preocupaciones sobre la seguridad, afirmó.
“No quería perder mi trabajo. Quería hacer el Titanic, pero bucear de forma segura. También estaba en mi lista de cosas por hacer”, dijo.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión.
El ex director de ingeniería de OceanGate, Tony Nissen, dio inicio al testimonio del lunes diciendo a los investigadores que se sintió presionado para preparar el barco para bucear y se negó a pilotarlo para un viaje varios años antes del último viaje del Titanic. Nissen trabajó en un prototipo de casco anterior a las expediciones del Titanic.
“No voy a entrar en esto”, dijo Nissen que le dijo a Rush.
La ex directora de finanzas y recursos humanos de OceanGate, Bonnie Carl, testificó el lunes que Lochridge había caracterizado al Titán como “inseguro”.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó que el sumergible se había retrasado, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona a unos 700 kilómetros al sur de St. John's, Terranova. Posteriormente se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la Guardia Costera.
Según una lista elaborada por la Guardia Costera, en la audiencia están previstos el cofundador de OceanGate, Guillermo Sohnlein, y el ex director científico, Steven Ross. También se espera que testifiquen numerosos funcionarios de la Guardia, científicos y funcionarios del gobierno y de la industria. La Guardia Costera de Estados Unidos citó a testigos que no eran empleados del gobierno, dijo la portavoz de la Guardia Costera, Melissa Leake.
Entre los testigos que no figuran en la lista de la audiencia se encuentra la viuda de Rush, Wendy Rush, directora de comunicaciones de la empresa. Lochridge dijo que Wendy Rush tenía un papel activo en la empresa cuando él estaba allí.
Cuando se le preguntó sobre la ausencia de Wendy Rush, Leake dijo que la Guardia Costera no comenta las razones por las que no se convoca a personas específicas a una audiencia en particular durante las investigaciones en curso. Dijo que es habitual que una Junta de Investigación Marina “realice múltiples sesiones de audiencia o realice declaraciones de testigos adicionales para casos complejos”.
OceanGate no tiene empleados a tiempo completo en este momento, pero estará representada por un abogado durante la audiencia, dijo la compañía en un comunicado. La compañía dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron.
La Junta de Investigación Marítima en curso es el nivel más alto de investigación de accidentes marítimos que lleva a cabo la Guardia Costera. Cuando concluya la audiencia, se enviarán recomendaciones al comandante de la Guardia Costera. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte también está llevando a cabo una investigación.
