Durante el último año, China ha reforzado su control sobre el suministro mundial de casi 20 minerales críticos al imponer restricciones a galio, tierras rarasy, más recientemente, antimonioEstas acciones, que Pekín ha justificado con referencias opacas a preocupaciones de seguridad nacional, subrayan una realidad preocupante: el dominio de China sobre recursos esenciales le da un tremendo poder para utilizar su posición de mercado como arma contra Estados Unidos y sus aliados.
El impacto ya se está sintiendo. Los precios del galio, un componente crucial de los semiconductores y los paneles solares, están en alza. duplicado En Europa, después de que China comenzara a imponer restricciones a las exportaciones a mediados de 2023, podría correr la misma suerte el mercado del antimonio, que se utiliza en retardantes de llama, baterías y aplicaciones de defensa, como gafas de visión nocturna y armas nucleares. Con la demanda de estos elementos básicos de la economía moderna en aumento, mientras el mundo se apresura a electrificar el transporte, digitalizar la industria y fortalecer las capacidades de defensa, la perspectiva de una escasez paralizante se avecina.
Sin embargo, Estados Unidos sigue dependiendo en gran medida de las importaciones, especialmente de China, para muchos de estos materiales esenciales. Los acontecimientos del año pasado sugieren que Beijing está cada vez más dispuesto a explotar esta dependencia para promover su agenda geopolítica y superar en maniobras a Occidente. Si no actuamos, corremos el riesgo de ceder el control sobre los cimientos mismos de nuestro futuro tecnológico a nuestro mayor rival.
Para asegurar nuestro futuro tecnológico, debemos desarrollar urgentemente fuentes nacionales de minerales críticos. Sin embargo, los métodos de minería tradicionales suelen ser destructivos para el medio ambiente y se enfrentan a una fuerte oposición pública. Muchas prácticas mineras han permanecido prácticamente inalteradas durante siglos. Como dijo un alto funcionario del gobierno, Plinio el Viejo reconocería la mayoría de las técnicas que se utilizan en las minas actuales. En algunos casos, se calcula que los costos económicos de la contaminación del aire, el agua y el clima derivada de la extracción de minerales pueden superar el valor de mercado de los propios minerales.
Lo que se necesita es una reinvención fundamental de la industria minera, que aproveche las innovaciones de vanguardia en campos como la biología sintética, los materiales avanzados, la inteligencia artificial y la ingeniería química para que la producción de minerales sea más limpia, eficiente y sostenible. También debemos diversificar el flujo de suministro encontrando formas innovadoras de reciclar minerales críticos a partir de dispositivos desechados y flujos de desechos industriales. Al crear una economía circular para estos valiosos materiales, podemos reducir el impacto ambiental de la minería y, al mismo tiempo, fortalecer nuestras cadenas de suministro nacionales. Este enfoque dual requerirá una nueva generación de ingenieros y científicos brillantes que puedan ser pioneros en nuevas tecnologías de extracción, procesamiento y reciclaje.
Sin embargo, a pesar del inmenso potencial de impacto y riqueza generacional La creación de empleos, la minería no está logrando atraer a los mejores talentos en Estados Unidos. Muchos estudiantes estadounidenses perciben la industria como anticuada y ecológicamente dañina, y optan en cambio por campos como la biotecnología, la inteligencia artificial o la eliminación de carbono. En marcado contraste, la oferta de educación minera de China está prosperando: tan solo la Universidad de Minería y Tecnología de China inscribe a Más estudiantes de ingeniería minera que todas las universidades de Estados Unidos juntas.
Para cerrar esta brecha alarmante, debemos redefinir la minería como una frontera para la disrupción tecnológica y un factor clave para la transición hacia la energía limpia. Atraer a una nueva generación de mentes brillantes para reimaginar la producción minera no sólo rendirá enormes recompensas financieras para las empresas estadounidenses, sino que también impulsará la industria manufacturera estadounidense, creará empleos calificados, acelerará la mitigación del cambio climático y fortalecerá nuestra posición geopolítica. Ceder el liderazgo en este campo crítico es un lujo que simplemente no podemos permitirnos.
Washington ha comenzado a reconocer la urgencia del desafío, con la El Pentágono amplía el arsenal de defensa nacional para incluir minerales críticos y el Departamento de Energía lanzando Nuevas iniciativas Para catalizar la innovación del sector privado en este ámbito, es necesario un esfuerzo de toda la sociedad: la industria, el mundo académico y los responsables de las políticas deben trabajar en conjunto para construir un sector minero responsable con el medio ambiente y líder a nivel mundial para el siglo XXI.
Para atraer a los mejores talentos, las universidades deberían seguir el ejemplo de Stanford y la Escuela de Minas de Colorado, ampliando los programas de ingeniería minera y de minerales, con un enfoque en la tecnología de punta y la gestión ambiental. Los inversores y los principales consumidores industriales de minerales críticos, desde los fabricantes de automóviles hasta los contratistas de defensa, deberían apoyar y financiar activamente a las empresas emergentes prometedoras que trabajan para rehacer la industria minera. Y los responsables de las políticas en todos los niveles deberían priorizar la reforma de los permisos, la inversión en investigación y desarrollo y el desarrollo de la fuerza laboral para acelerar la producción nacional responsable de minerales críticos.
Si reimaginamos la minería para la era digital, podemos crear un futuro más limpio, más seguro y más próspero, en el que Estados Unidos ya no esté a merced de las potencias extranjeras en lo que respecta a los minerales críticos que sustentan nuestra seguridad nacional y alimentan nuestra economía. Para hacer realidad esta visión, las mentes más brillantes de una nueva generación deberán ver la minería no como una reliquia del pasado, sino como una industria de vanguardia en la que puedan aplicar sus talentos para resolver uno de los mayores desafíos de nuestro tiempo. La carrera ha comenzado y no podemos permitirnos perderla.
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