Con un Mano de obra Aunque la victoria parecía cada vez más probable, el discurso de John Major ante los votantes en 1997 fue simple. Gran Bretaña había recorrido un largo camino, dijo el entonces primer ministro en el prólogo al manifiesto de su partido. “Debemos asegurarnos de no desperdiciar lo que hemos ganado ni perder las oportunidades que hemos ganado”.
¿Suena familiar? Debería hacerlo, porque es exactamente el mismo argumento que Rishi Sunak está esgrimiendo cuando intenta desafiar las encuestas de opinión y conseguir una quinta victoria consecutiva en las elecciones generales para el país. conservadores.
El momento de las elecciones anticipadas de julio fue provocado por la sensación de Sunak de que podía persuadir a los votantes de que sería imprudente confiar la economía al Partido Laborista. En 1997 había muchas más pruebas de que la economía había “doblado la esquina”, pero eso no impidió que Major llevara a su partido a una derrota aplastante. Es más, dejó hasta el último momento posible (mayo de 1997) para celebrar las elecciones en lugar de anticiparse.
Al igual que Sunak, Major se enfrentaba a un sentimiento entre el público de que era hora de un cambio. Al igual que Sunak, Major tuvo que lidiar con el descontento de los votantes por el deteriorado estado del sector público. Al igual que Sunak, Major también tuvo que lidiar con ejemplos atroces de comportamiento sórdido por parte de sus propios parlamentarios que mancharon la reputación de su partido.
Sin embargo, en términos de economía no existe una comparación real. En 2024, el Reino Unido registró un trimestre de crecimiento del 0,6%, tras una mini recesión en la segunda mitad de 2023. En 1997, la economía había estado creciendo durante más de cinco años y en cada trimestre de 1997 creció un 1% o más.
Ese crecimiento tuvo una base amplia. La producción manufacturera fue fuerte y a principios de 1997 el balance de pagos estaba en números negros. Los precios de la vivienda habían atravesado una prolongada caída a principios de los años 1990 y sólo recientemente habían comenzado a recuperarse.
Un período sostenido de expansión también significó que las finanzas públicas estuvieran mucho más sanas de lo que están hoy, con deuda como porcentaje del ingreso nacional poco menos del 37%; su nivel actual se acerca al 100%. La inflación estaba subiendo hasta alrededor del 3%, pero la última experiencia pública de graves problemas de costo de vida había sido a principios de la década.
Ed Balls, que fue asesor especial de Gordon Brown en 1997, dice: “La situación fiscal actual es mucho más difícil y el potencial de crecimiento subyacente de la economía es mucho más débil. En el momento de las elecciones de 1997, los salarios reales estaban aumentando y la gente se sentía mejor, pero para frustración de John Major y Ken Clarke, eso no se tradujo en apoyo a los conservadores”.
A nivel mundial, las cosas también parecían diferentes. El final de la década de 1990 marcó el punto culminante del modelo de globalización posterior a la Guerra Fría, durante el cual la llegada de bienes baratos desde China aumentó el poder adquisitivo real de los consumidores occidentales y también resultó en una presión inflacionaria más débil.
Ni China ni Rusia fueron vistas como amenazas geopolíticas, lo que significó que los gobiernos podían reducir los presupuestos de defensa y reasignar los ahorros a salud, educación y bienestar.
“Era un entorno muy diferente”, dice Gerard Lyons, estratega económico jefe de Netwealth. “Hoy tenemos un crecimiento más lento a nivel interno, un crecimiento más lento a nivel mundial, hay menos margen de maniobra fiscal y los gobiernos están aumentando el gasto en defensa. No hay dividendos de paz”.
En 1997, los preparativos para el lanzamiento de la moneda única estaban muy avanzados en la UE, proyecto al que el Reino Unido había decidido no sumarse. La adhesión al bloque de los países del antiguo Pacto de Varsovia, que dio lugar a un aumento del número de trabajadores de Europa central y oriental, todavía estaba dentro de algunos años. Migración neta en el Reino Unido estaba por debajo de 100.000 en 1997 y no fue un problema en las elecciones. Si bien la naturaleza de la relación de Gran Bretaña con la UE era un tema de debate político, no tenía sentido que dentro de 20 años el Reino Unido votara por el Brexit.
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Hay tres posibles explicaciones de por qué Major perdió tanto en 1997 a pesar de una economía que –según los estándares actuales– iba bien. La primera es que los votantes no vieron ninguna razón para darle crédito a los conservadores por una recuperación que se produjo a pesar de la estrategia económica del gobierno y no gracias a ella. Major estaba comprometido con la membresía de la libra en el mecanismo de tipo de cambio europeo hasta el momento en que los especuladores liderados por George Soros forzó un cambio de sentido el miércoles negro en septiembre de 1992. La caída de los tipos de interés y la depreciación de la libra esterlina que siguió crearon las condiciones para un crecimiento mucho más fuerte.
La segunda explicación es que en 1997 la gente estaba lo suficientemente satisfecha con el estado de la economía y sus propias finanzas como para considerar que votar por el Partido Laborista era una opción libre de riesgos. Lo contrario había ocurrido en 1992, cuando la economía iba mal y los conservadores aprovecharon el temor de que los impuestos y las tasas hipotecarias pudieran ser más altas bajo sus rivales.
La tercera explicación es que hay momentos en que la regla de que el estado de la economía decide las elecciones no siempre se aplica –y mayo de 1997 fue uno de ellos.
Pero sea cual sea el motivo, los augurios para Sunak no son buenos. La recuperación de la economía es más débil que en 1997 y los recuerdos de la crisis del costo de vida están mucho más frescos en la mente de los votantes. Las encuestas sugieren que, aunque hay menos entusiasmo por Keir Starmer como primer ministro que Tony Blair, no hay temor a un gobierno laborista. En otras palabras, no hay mucho que pueda dar a los candidatos conservadores alguna esperanza real de que las encuestas puedan estar equivocadas.
