Se ha descubierto en Francia un antiguo linaje de parientes más cercanos de los humanos, y los científicos dicen que el descubrimiento es el primero del mundo.
En 2015, se descubrió un neandertal fosilizado en un sistema de cuevas del valle del Ródano. Lo apodaron Thorin, en honor al personaje de El Señor de los Anillos.
El análisis de ADN reveló que Thorin vivió hace entre 42.000 y 50.000 años, en una pequeña comunidad separada del resto del mundo.
Él es sólo un miembro de un linaje previamente desconocido que se separó de otros neandertales hace unos 100.000 años y permaneció genéticamente aislado durante más de 50.000 años.
“Hasta ahora, la historia ha sido que en el momento de la extinción solo había una población neandertal que era genéticamente homogénea, pero ahora sabemos que había al menos dos poblaciones presentes en ese momento”, dijo la genetista Tharsika Vimala.
El descubrimiento, publicado hoy en Cell Genomics, Podría dilucidar por qué se extinguió la especie.
Y eso no es todo, ya que los científicos descubrieron otro detalle impactante.
Los restos fosilizados de Thorin fueron descubiertos en Grotte Mandrin, un sistema de cuevas que los científicos ya conocían por albergar humanos.
A pesar de haber sido encontrados hace siete años, todavía se siguen excavando con minucioso cuidado.
Nueva evidencia revela que Thorin vivía a poca distancia de otra población neandertal.
“La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones neandertales”, explicó el coautor principal Ludovic Slimak.
“Tenemos, pues, 50 milenios durante los cuales dos poblaciones neandertales, que vivían a unos diez días de camino una de la otra, coexistieron ignorándose completamente la una a la otra”.
Slimak, responsable del hallazgo de los restos de Thorin, cree que esto demuestra que los neandertales “concibieron nuestro mundo biológicamente de un modo muy diferente al nuestro”.
Coexistir de esa manera sería “inimaginable” para los humanos antiguos, explicó Slimak.
Aunque a menudo se los confunde con nuestros antepasados, los neandertales son una especie completamente diferente del Homo sapiens.
Hay superposición entre nuestros registros genéticos y evidencia de mestizaje, pero los neandertales tenían cerebros más grandes, cuerpos más robustos y cejas más prominentes.
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El autor principal, Martin Sikora, cree que el genoma de Thorin es un remanente de algunas de las primeras poblaciones neandertales de Europa.
“El linaje que conduce a Thorin se habría separado del linaje que conduce a los otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años”, explicó Sikora.
Basándose en la posición de los restos de Thorin dentro del sedimento de la cueva, los arqueólogos sospechan que vivió hace entre 40.000 y 45.000 años, lo que lo convierte en un “neandertal tardío”.
Para determinar su edad, el equipo extrajo ADN de su dientes y la mandíbula y comparó su información genética con genomas neandertales secuenciados previamente.
El análisis inicial sugirió que Thorin era en realidad más antiguo que la edad arqueológica estimada.
De hecho, su genoma guardaba gran parecido con el de los neandertales que vivieron hace más de 100.000 años.
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Los investigadores trabajaron durante siete años para aclarar el misterio, analizando isótopos de sus huesos y dientes para datar los restos de Thorin.
Los isótopos son átomos del mismo elemento que tienen un número igual de protones y un número desigual de neutrones, lo que hace que sus pesos difieran.
Los isótopos radiactivos se desintegran con el tiempo, mientras que los isótopos estables no, lo que los convierte en marcadores importantes en arqueología.
En el caso de Thorin, el análisis isotópico indicó que vivía en un clima gélido.
Como los neandertales tardíos vivieron durante la Edad de Hielo y los primeros neandertales disfrutaron de un clima mucho más cálido, este hallazgo confirmó las sospechas de que pertenecía a la primera categoría.
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El genoma de Thorin se parecía mucho a un individuo excavado en Gibraltar, lo que llevó a los investigadores a sospechar que su población migró a Francia.
“Esto significa que había una población mediterránea desconocida de neandertales cuya población se extendía desde el extremo más occidental de Europa hasta el valle del Ródano en Francia“, dijo Slimak.
Saber que las comunidades neandertales eran pequeñas e insulares es clave para entender por qué se extinguieron.
El aislamiento suele considerarse una desventaja. Con el tiempo, a medida que los miembros de la población se reproducen, se vuelven cada vez más similares genéticamente.
Esto significa que son susceptibles a las mismas enfermedades y tienen menos capacidad para adaptarse a un clima cambiante.
¿Quiénes eran los neandertales? Nuestros misteriosos primos extintos explicados
Esto es lo que necesitas saber…
- Los neandertales fueron un misterioso ancestro humano que se extinguió hace unos 40.000 años.
- Se han encontrado miles de sus herramientas, armas y otros artefactos, así como varios esqueletos casi completos.
- Los neandertales fueron los «hombres de las cavernas» originales, considerados durante décadas brutales y tontos en comparación con los humanos.
- Sin embargo, un creciente conjunto de evidencias sugiere que hemos estado subestimando a los neandertales.
- Sus cerebros eran más grandes que los nuestros y se dedicaban a actividades culturales como la pintura rupestre y el arte corporal.
- Nuestros primos de cejas pobladas incluso tenían rituales funerarios, es decir, enterraban a sus muertos teniendo en mente una vida después de la muerte.
- Los neandertales, que vivieron en África durante muchos milenios, comenzaron a trasladarse a Europa hace unos 400.000 años.
- Los primeros humanos siguieron su ejemplo mucho más tarde, llegando hace sólo 60.000 años.
- Los neandertales se extinguieron misteriosamente poco después, posiblemente debido a una pandemia de enfermedades o a la caza humana.
- También se cree que nuestros antepasados superaron a sus nuevos rivales en la competencia por el alimento y el refugio, y finalmente los eliminaron del planeta.
Vimala señaló que el aislamiento también “te limita socialmente porque no estás compartiendo conocimientos ni evolucionando como población”.
Para poner el linaje de Thorin en contexto, los investigadores deben secuenciar otros genomas del mismo período de tiempo.
El próximo El paso siguiente es buscar genes de otras partes del mundo, donde el equipo espera encontrar otras “poblaciones profundamente estructuradas”.
