Imágenes GettyCuando introdujo la tarjeta llave en el lector de la puerta de su habitación de hotel y probó el picaporte (sin éxito), se dio cuenta de lo que había hecho.
Durante años, Steven Murdoch, investigador de seguridad del University College de Londres, tuvo cuidado de no guardar billetes o tarjetas con banda magnética en el bolsillo junto a su teléfono inteligente, ya que los imanes de los teléfonos inteligentes a veces son lo suficientemente fuertes como para borrar los datos de las bandas magnéticas.
Pero las llamadas tarjetas de hotel con banda magnética son raras hoy en día, cada vez más sustituidas por tarjetas sin contacto con chips de identificación por radiofrecuencia (RFID) en su interior.
Por eso, durante su visita al hotel en enero de este año, el profesor Murdoch olvidó tomar precauciones y, concluye, borró la llave de su habitación, habiéndola usado solo una vez.
“Debería haberlo sabido, este tipo de cosas son de las que sí sé”, afirma. Al llegar a la recepción, se dio cuenta de que no estaba solo.
“Había una cola de gente con exactamente el mismo problema que yo”, recuerda.
La banda magnética Fue inventado por un ingeniero de IBM. En la década de 1960, su esposa jugó un papel decisivo en el proceso, ya que fue ella quien sugirió fundir una tira de cinta magnética en una tarjeta usando una plancha de ropa.
En las décadas transcurridas desde entonces, las bandas magnéticas se han utilizado en tarjetas bancarias, billetes de tren, documentos de identidad e incluso tarjetas que contienen información médica para instalar máquinas en hospitales.
Pero esa tira de plástico marrón turbio, generalmente hecha con metales pesados contaminantes, puede que no dure mucho más.
A partir de este año, por ejemplo, Mastercard no exigirá a los bancos poner una banda magnética en las tarjetas de débito y crédito.
Para la emisión de billetes, las nuevas tecnologías que incluyen códigos de barras imprimibles y tarjetas sin contacto reutilizables se consideran más respetuosas con el medio ambiente y potencialmente más convenientes.
Tampoco puedes borrarlos poniéndolos accidentalmente demasiado cerca de tu iPhone.
En líneas generales, existen dos tipos de banda magnética, denominadas HiCo y LoCo. La última es más barata, menos duradera y más susceptible a la rotura por imanes, afirma Lee Minter, director de operaciones globales de Nagels, que fabrica billetes de banda magnética y otros productos. Recientemente, la empresa investigó los informes de un cliente que decía que varios billetes de banda magnética que había comprado se habían dañado.
El señor Minter dice que no puede estar 100% seguro, pero él y sus colegas opinan que fue causado por parte de un imán circular dentro del iPhone del cliente.
“Coincidió perfectamente con la zona que había sido limpiada”, dice.
En respuesta, Apple dice: “Los teléfonos inteligentes y otros artículos contienen imanes o componentes que pueden presentar el riesgo de desmagnetizar las tarjetas de baja coercitividad. Para evitar que esto suceda, los usuarios deben guardar estas tarjetas por separado”.
UñasSi bien este tipo de trastornos siguen siendo relativamente poco frecuentes, Minter afirma que la popularidad de la banda magnética está disminuyendo en cualquier caso. De los cinco mil millones de billetes que Nagels imprime cada año, menos de una quinta parte tienen ahora banda magnética, calcula.
El Sr. Minter quiere destacar el potencial de los billetes de papel impresos térmicamente, muy parecidos a los recibos, que ahora se están utilizando en pruebas en varias estaciones de tren en todo el Reino Unido. Estos billetes vienen con un código QR que se puede utilizar en los escáneres de barrera de billetes. Hay un código independiente en la parte posterior para evitar que la gente falsifique los billetes.
Stuart Taylor, director de desarrollo comercial de Northern, un operador de trenes, dice que el 70% de los clientes de su empresa ahora compran billetes digitales y que Northern podría eliminar las conocidas versiones con bordes naranjas y banda magnética en tan solo cinco años.
“Hay un claro beneficio ambiental”, dice Taylor. “Los tiempos cambian, supongo”.
Northern está probando ahora los billetes de papel impresos térmicamente fabricados por Nagels como alternativa. Ha habido algunos problemas con atascos en la impresora y billetes atascados en las máquinas expendedoras, pero estos problemas se han solucionado en gran medida, afirma Taylor.
Destaca que no hay planes para retirar los billetes de papel ni para recortar el personal involucrado en la venta de entradas.
Del norte¿Existen beneficios al tener a mano tarjetas o fichas de banda magnética?
“No”, dice sin rodeos Sue Walnut, directora de productos de sistemas de transporte inteligentes en Vix Technology.
Ella sostiene que ahora hay tantas maneras diferentes de validar un billete de tren (por ejemplo, códigos QR presentados en las pantallas de los teléfonos, billetes impresos en casa, tarjetas prepagas sin contacto) que hay menos necesidad que nunca de conservar la tecnología de banda magnética.
Sin embargo, los billetes de banda magnética y las tarjetas de entrada se pueden introducir cómodamente en los tarjeteros de las carteras y los bolsos. Los nuevos billetes de papel que están probando Northern y otras empresas ferroviarias son más grandes. “Son un poco difíciles de manejar y engorrosos”, afirma Walnut.
La banda magnética ha existido durante tanto tiempo en parte porque es relativamente barata y las especificaciones para las máquinas de lectura se establecieron hace muchas décadas, dice Stephen Cranfield de Barnes International, que fabrica equipos para pruebas de banda magnética.
“Si tomaras tu tarjeta hoy y la usaras en un lector de banda magnética de 1970, todavía podría leerla”, afirma.
Su empresa ha trabajado en una variedad de sistemas, incluido uno diseñado para permitir que los pacientes con insuficiencia renal utilicen una tarjeta de banda magnética para configurar su máquina de diálisis.
A pesar de la ubicuidad de las bandas magnéticas de color marrón oscuro o negro, en realidad pueden presentarse en una amplia gama de colores. “De hecho, en China son bastante populares las bandas doradas”, explica Cranfield.
Pero ahora que los bancos estadounidenses finalmente están cambiando a tarjetas con chip y PIN, el mercado de banda magnética claramente está disminuyendo.
El profesor Murdoch afirma que, aunque la tecnología de banda magnética está muy bien establecida, es “inevitable” que desaparezca gradualmente. Una desventaja de esto, sugiere, es que actualmente se comprenden bien los fallos y el fraude de las bandas magnéticas. Las tecnologías más nuevas, aunque en teoría son más seguras, también pueden ser más complejas y, por lo tanto, explotables por delincuentes que utilicen métodos novedosos.
A veces, el público se pone en contacto con el profesor Murdoch cuando tiene problemas para demostrar a su banco que ha sido víctima de un fraude.
“Si la transacción se realizó mediante una tarjeta de banda magnética, es muy fácil argumentar que alguien la copió”, dice el profesor Murdoch, señalando la ironía. “Pero si la transacción se realizó mediante uno de los métodos más seguros, entonces es mucho más difícil”.
