La NASA quiere establecer una presencia humana permanente en la Luna, pero por ahora los astronautas tienen que estar en línea de visión directa con la Tierra para poder llamar a casa.
La agencia espacial busca cambiar eso con el desarrollo de su Red de Espacio Cercano, y está dispuesta a pagar sumas potencialmente enormes a empresas privadas para ayudar a hacer realidad las comunicaciones lunares continuas. Esos planes recibieron un impulso hoy cuando la NASA anunció que había otorgado Máquinas intuitivas un contrato para construir y desplegar una constelación de satélites capaz de proporcionar navegación y comunicaciones para futuras misiones en la Luna o sus alrededores.
La empresa con sede en Houston es más conocida por lograr El primer alunizaje privado de la historia en febrero. (Esa misión se interrumpió después de que el módulo de aterrizaje tropezó con una roca y aterrizó de lado, pero aún cuenta). La compañía vende un servicio de viajes compartidos a la Luna, pero las cargas útiles solo pueden transmitir datos cuando están en línea de visión directa con una estación terrestre.
El contrato de la orden de trabajo para el Relé Lunar tiene un valor potencial máximo de 4.820 millones de dólares, aunque eso no significa que Intuitive Machines vaya a recibir con certeza esa cantidad durante el período de contratación de cinco años. La orden de trabajo, que también incluye una opción para extenderla otros cinco años, solo garantiza 150 millones de dólares. según un documento reglamentarioPero es probable que la constelación de satélites lunares, más los servicios de comunicaciones y navegación, alcancen un precio superior al base.
Los relés satelitales que se extienden desde la órbita geoestacionaria hasta cerca de la órbita lunar también serán esenciales para las ambiciones a corto plazo de la NASA de llevar humanos al polo sur de la Luna antes de que termine la década. Según la agencia, esa región de la Luna ofrece pocas oportunidades de aterrizaje que estén en comunicación directa con las estaciones terrestres de la Tierra. Pero incluso más allá de las misiones tripuladas, un relé lunar también podría permitir nuevas capacidades para misiones no tripuladas, como la operación remota o autónoma de vehículos exploradores, además de servicios de navegación y mayores velocidades de transmisión de datos para cargas útiles en la superficie de la Luna.
Esta infraestructura no sólo beneficiará a la NASA; la industria privada, incluida Intuitive Machines, probablemente necesitará comunicaciones más robustas para futuras misiones a la Luna.
Intuitive Machines, que salió a bolsa el año pasado, considera que los negocios con el gobierno constituyen la mayor parte de sus ingresos. Eso incluye múltiples Contratos importantes para servicios de aterrizaje lunara través del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA, servicios de ingenieríay Un contrato para diseñar un vehículo lunar de próxima generaciónEn el segundo trimestre de este año, los ingresos de la compañía alcanzaron los 41,4 millones de dólares, un aumento interanual del 130%.
