El consejo más cliché para los fundadores de empresas emergentes es identificar un problema en su vida y encontrar una manera de resolverlo. Un fundador con múltiples salidas en su haber, Paul Freedman, tiene un gran problema: sus amados Oakland A's están Mudarse a Las Vegas pasando por Sacramento.
“Es interesante ver cuánto influye un equipo deportivo en la psiquis de una ciudad”, dijo Freedman a TechCrunch. “Y si un equipo alguna vez toma la decisión de abandonar la ciudad, eso genera dolor. Los fanáticos lo han descrito como una muerte en la familia, y la muerte es el miembro de la familia que organizó todas las fiestas”.
Para los fanáticos de los deportes de Oakland, este dolor colectivo es familiar, lo que lo hace aún más devastador.
Los A's serán el tercer equipo deportivo profesional que abandone Oakland en los últimos cinco años; los Golden State Warriors de la NBA se mudaron al otro lado de la bahía, a San Francisco, en 2019, y los Raiders de la NFL se instalaron en Las Vegas en 2020. Entonces, cuando el multimillonario propietario de los A's, John Fisher, anunció que sacaría al equipo de Oakland, los fanáticos contraatacaron. En 2023, participaron en un “boicot inverso” en un partido de un martes por la noche en junio contra los Rays de Tampa Bay. Asistieron casi 30.000 personas, algunas de ellas con camisetas de color verde Kelly con la palabra “VENDER” estampada en ellas, Todos coreando “vendan el equipo” en varios puntos a lo largo del juego. Esa pelea se prolongó hasta esta temporada. El día de apertura, se llevó a cabo otro boicot inverso, esta vez con fanáticos Reunión en el estacionamiento del estadio Durante toda la temporada, los fanáticos de los A's hicieron una declaración en los medios nacionales, agitando banderas de “VENDER” para presionar a Fisher para que entregara los A's a un nuevo propietario, uno que se preocupe por el legado de 56 años del equipo en Oakland.
Desafortunadamente, Freedman y su socio comercial, el productor de televisión Bryan Carmel, no pueden simplemente comprar los A's. Pero si bien es posible que no tengan 1.200 millones de dólares Para lanzar la pelota, se dieron cuenta de que podían formar su propio equipo. Así que, con una pizca de despecho, Freedman y Carmel fundaron un equipo de béisbol independiente llamado Baloncestistas de Oakland — los Oakland B's, para abreviar.
Este año, los B's hicieron su debut en la Pioneer League, una organización de béisbol profesional asociada con la MLB, pero a diferencia de las ligas menores, no está vinculada a ningún equipo existente de la MLB.
“Lo que se necesita es un equipo que represente a la comunidad y que esté ahí para brindar el tipo de experiencias que siempre han existido”, dijo Freedman. “No necesariamente tiene que ser un producto de reemplazo total. Nunca seremos un equipo de la MLB, pero eso no significa que no podamos brindar algunas de las mismas experiencias y algo de la misma alegría que brindaron (los A's)”.
Gracias a Freedman y Carmel, el año que viene habrá béisbol en Oakland, después de todo. Pero ahora, los fundadores se enfrentan a un nuevo problema: ¿cómo lograr que miles de fanáticos de toda la vida de los A's se interesen por un equipo de ligas menores glorificado que juega en un parque de ligas menores renovado?
Para Freedman, la respuesta es tomar lo que ha aprendido creando y asesorando a empresas emergentes y aplicarlo a un equipo de béisbol. Puede que no suene glamoroso, pero está funcionando.
“Hemos abordado esto como una startup”, dijo. “Conseguimos una ronda de financiación inicial de 2 millones de dólares y luego construimos nuestro estadio literalmente desde cero. Y estamos haciendo cosas que hacen las startups, como iteraciones, pruebas A/B… Creo que es una ventaja competitiva porque estamos adoptando un enfoque muy diferente a cómo se construiría esto normalmente en los deportes”.
Antes de convertirse en un emprendedor en serie, Freedman era fanático de los A's. Creció en Chicago, animando a los White Sox, pero cuando estaba en la escuela secundaria, su familia se mudó a Oakland. Cuando comenzó a seguir el béisbol de los A's, el Área de la Bahía comenzó a sentirse como en casa.
“En realidad, son los A's los que me han traído a las comunidades de Oakland, donde he conocido a muchos de mis amigos”, dijo Freedman. “He vivido aquí durante 30 años y elegí vivir en Oakland. Elegí criar a mis hijos en Oakland, aunque podría haberme mudado a Palo Alto y haber estado con todos los demás que se dedican a las empresas emergentes”.
A finales de los años 90, antes incluso de que Freedman obtuviera su licenciatura, ya había fundado su primera empresa de tecnología educativa, que era un chatbot de inscripción que respondía las preguntas de los estudiantes sobre la universidad. Vendió esa empresa a Hobsons y, después de trabajar en el gigante de la tecnología educativa durante unos años, fundó Educación Altiusuna startup de Serie B que buscaba hacer que la educación superior fuera más accesible a través de un programa de grado asociado en línea de bajo costo. La startup fracasó, pero Freedman se ganó el respeto suficiente en el mundo de las empresas de riesgo como para fundar Entangled Group, una incubadora de tecnología educativa que luego fue adquirida por Educación gremial.
La transición de Freedman de la educación al béisbol es un tanto inesperada. Pero, ya sea asesorando a nuevos empresarios de tecnología educativa o construyendo un estadio con un presupuesto ajustado, Freedman siempre ha querido crear empresas que mejoren el mundo.
“Cada inversión o cada negocio que he intentado hacer, he tratado de que sea un negocio de impacto. Me ha llevado mucho tiempo decidir: ¿es esto bueno para el mundo y un buen negocio?”, dijo. “De hecho, pasé mucho tiempo decidiendo filosóficamente si los deportes eran buenos para el mundo… ¿deberíamos estar haciendo otras cosas? ¿Qué tienen los deportes? Y finalmente, llegamos a la conclusión de que la magia de los deportes es la forma en que une a las comunidades, particularmente a las comunidades diversas”.
Freedman ha pasado los últimos 30 años de su vida disfrutando de esa magia en primera persona. Piensa en cómo se siente tomar el transporte público justo después de un evento deportivo, cuando todos los que viajan en el vagón están unidos por su amor compartido por el equipo local.
“Normalmente, cuando la gente viaja en transporte público, está con sus teléfonos, no habla con nadie”, dijo. “Pero si tomas ese mismo tren y te subes a él después de un partido en el que ganó el equipo, todos se saludan y se abrazan como si fueran de su familia. Es el mismo tren, el mismo contexto, pero el deporte crea esta capa comunitaria”.
Cuando Freedman crea y asesora a empresas emergentes, les dice a los fundadores que alineen sus incentivos comerciales con su misión. Adoptó este mismo enfoque cuando sentó las bases de los Ballers. En el pasado, su misión era crear tecnología que hiciera que la educación fuera más accesible. Ahora, la misión es brindarles a los fanáticos del béisbol de Oakland una comunidad próspera y un equipo al que valga la pena alentar.
“Creemos que si centras a tus fans y sabes que su experiencia en la comunidad es fundamentalmente lo que importa, entonces te obligas a asegurarte de que estás haciendo lo correcto por ellos”, dijo Freedman.
“La voluntad de experimentar”
Un partido de los Oakland Ballers se ve un poco diferente a un partido de la MLB porque la Pioneer League en sí es un poco diferente.
“Podemos innovar de maneras que otras ligas y otros equipos no pueden, si creemos que las pruebas, la iteración y la mejora incremental son el camino hacia un mejor producto”, dijo Freedman.
Cuando los partidos de la Pioneer League terminan en empate, no se juega a entradas extras. En su lugar, se realiza un Home Run Derby improvisado para decidir el ganador. “Es genial, es muy agradable para los fanáticos y es electrizante cuando sucede”, dijo Freedman. “La gente incluso comienza a alentar a que haya empates al final del juego para ver el Home Run Derby. Ese tipo de experimentación puede, en última instancia, conducir a una mejor experiencia”.
Los Ballers recientemente dieron un gran paso y se asociaron con Deportes controlados por aficionadosuna aplicación que permite a los fanáticos tomar decisiones en tiempo real sobre el juego como si fueran el manager. Es una medida que causaría estragos en un juego de la MLB, pero funciona en un entorno de la Pioneer League.
“Demuestra tanto una voluntad de experimentar como una voluntad de cometer errores, incluso en público, y un enfoque iterativo”, dijo Freedman.
Los Ballers han demostrado que su dinero está a la altura de sus palabras. Abrieron la propiedad parcial de la franquicia a los fanáticos. En una ronda de financiación impulsada por los fanáticos y con una gran demanda, el equipo recaudó más de 1,235 millones de dólares de unas 2.200 personas.
“Una de las cosas que siempre aconsejo a las empresas emergentes es que se alineen con los inversores”, dijo Freedman. “En nuestro caso, la pregunta es: ¿los propietarios quieren lo mismo? Y creemos que los propietarios de los fans quieren exactamente lo mismo: lo que queremos es llevar alegría a los fans y creemos que la forma de hacerlo es crear una gran experiencia”.
Los Ballers ni siquiera han terminado su primera temporada, pero el equipo ofrece un rayo de esperanza a los desamparados fanáticos de los A's, que tienen menos de un mes para ver a su equipo favorito de toda la vida jugar en Oakland. En el mejor de los casos, la tecnología desafía el status quo, y Freedman está haciendo justamente eso al mostrarles a los fanáticos que no tienen que vivir según los caprichos de los propietarios multimillonarios de equipos deportivos.
Pero esto no es algo que Freedman haya aprendido únicamente de la tecnología. Su enfoque en su misión proviene de haber pasado la mayor parte de su vida en Oakland.
“En general, soy un pensador avanzado en tecnología y creo que la tecnología puede aportar muchos beneficios a la mayoría de los elementos de nuestro mundo”, dijo Freedman. “Pero la tecnología puede aprender mucho de Oakland”.
