Dos naves espaciales de la NASA construidas por Rocket Lab están en camino desde California a Florida este fin de semana para comenzar los preparativos para el lanzamiento del primer cohete New Glenn de Blue Origin.
Estas dos sondas científicas deben lanzarse entre finales de septiembre y mediados de octubre para aprovechar una alineación planetaria entre la Tierra y Marte que solo ocurre una vez cada 26 meses. La NASA eligió a Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos, para lanzar la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) con un contrato de 20 millones de dólares.
El pasado mes de noviembre, la agencia espacial confirmó que la misión ESCAPADE, valorada en 79 millones de dólares, se lanzará en el vuelo inaugural del cohete New Glenn de Blue Origin. Con esta información, el opaco calendario de la largamente demorada primera misión New Glenn de Blue Origin de repente se volvió más claro.
El período de lanzamiento se abre el 29 de septiembre. Las dos naves espaciales idénticas con destino a Marte para la misión ESCAPADE, apodadas Blue y Gold, ya están completas. Rocket Lab anunció el viernes que su equipo de fabricación embaló los satélites y los envió desde su fábrica en Long Beach, California. Durante el fin de semana, llegaron a una sala limpia justo afuera de las puertas del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde los técnicos realizarán las comprobaciones finales y cargarán combustible de hidracina en ambas naves espaciales, cada una de un poco más de media tonelada de masa.
Luego, si Blue Origin está listo, los equipos de tierra conectarán la nave espacial ESCAPADE con el adaptador de lanzamiento de New Glenn, encapsularán las sondas dentro del carenado de carga útil y las montarán en la parte superior del cohete.
“Hay que hacer un montón de comprobaciones y pruebas para comprobar que todo está bien, y después pasamos a cargar combustible y a integrarlo con el vehículo de lanzamiento. Por lo tanto, es un gran hito”, dijo Rob Lillis, el científico principal de la misión del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley. “Ha habido algunos desafíos a lo largo del camino. No fue fácil hacer que esto sucediera con este cronograma y por este costo. Por eso estamos muy contentos de estar donde estamos”.
Corriendo hacia la meta
Pero hay mucho que Blue Origin debe lograr en los próximos meses si quiere que el cohete New Glenn esté listo para enviar la misión ESCAPADE hacia Marte en el período de lanzamiento de este año. Blue Origin no ha probado completamente un cohete New Glenn durante la cuenta regresiva para el lanzamiento, no ha cargado completamente los propulsores criogénicos en el vehículo de lanzamiento y no ha probado el complemento completo de los motores de la primera o segunda etapa.
Estas actividades suelen tener lugar meses antes del primer lanzamiento de un nuevo cohete orbital de gran tamaño. A modo de comparación, SpaceX realizó un ensayo de su primer cohete Falcon 9 completamente ensamblado en la plataforma de lanzamiento unos tres meses antes de su primer vuelo en 2010. United Launch Alliance completó un ensayo de su nuevo cohete Vulcan en la plataforma de lanzamiento el año pasado, unos siete meses antes de su vuelo inaugural.
Sin embargo, Blue Origin está haciendo avances visibles hacia el primer vuelo del New Glenn, después de años de especulaciones y pocas señales externas de avance. A principios de este año, la compañía levantó un cohete New Glenn a escala real de 320 pies de altura (98 metros) en su plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y lo cargó con nitrógeno líquido, un sustituto criogénico para el combustible de metano e hidrógeno líquido que quemará en vuelo.
