LEADVILLE, Colorado — Montones de desechos mineros de color óxido y torres de perforación de madera blanqueadas por el sol se alzan sobre la histórica ciudad montañosa de Leadville, en Colorado, un legado de minas de oro y plata. Contaminando la cuenca del río Arkansas más de un siglo después del auge de la ciudad.
Entra en escena una empresa incipiente llamada CJK Milling que quiere “reextraer” algunas de las pilas de desechos para extraer más oro del mineral descartado hace décadas cuando era menos valioso. Los desechos se transportarían en camiones a un molino cercano, se triturarían hasta convertirlos en polvo y se bañarían en cianuro para extraer trazas de metales preciosos.
La propuesta surge en medio de un creciente interés mundial en el reprocesamiento de desechos que contienen minerales descartados que han ganado valor con el tiempo y ahora se pueden eliminar más fácilmente. Estos incluyen metales preciosos y Minerales utilizados para energía renovable que muchos países, incluido Estados Unidos, se esfuerzan por asegurar.
Los partidarios de la propuesta de Leadville afirman que aceleraría las tareas de limpieza que han estado estancadas durante décadas bajo la supervisión federal y sin un final previsible. Hablan en tono ambicioso de una “economía circular” para la minería en la que los restos se reutilicen.
Sin embargo, para algunos residentes y funcionarios, revivir la deprimida industria minera de la ciudad y remover las pilas de desechos recuerda un pasado contaminado, cuando el río Arkansas era perjudicial para los peces y a veces se llenaba de desechos de las minas de Leadville.
“Estamos en un río en el que hace 20 años los peces no podían sobrevivir”, dijo Brice Karsh, propietario de un rancho pesquero río abajo de la planta propuesta, mientras arrojaba pellets de pescado a un estanque repleto de truchas arcoíris. “¿Por qué retroceder? ¿Por qué arriesgarse?”
Leadville, donde viven unas 2.600 personas y se encuentra el Museo Nacional de Minería, se considera la ciudad más alta de Estados Unidos, a 3.0084 metros sobre el nivel del mar. Esa distinción ayudó a la ciudad a forjar una nueva identidad como meca de los atletas extremos. Las pistas de carreras de resistencia recorren las laderas cercanas, donde millones de toneladas de desechos mineros desechados filtraron plomo, arsénico, zinc y otros metales tóxicos a los cursos de agua.
La fuerza impulsora detrás de CJK Milling es Nick Michael, un veterano minero de 38 años que caracteriza el proyecto como una forma de devolver algo a la sociedad. De pie sobre un montón de desechos mineros con la cumbre más alta de Colorado, el monte Elbert, a lo lejos, Michael dice que los escombros tienen una mayor concentración de oro que muchas minas grandes que operan actualmente en Estados Unidos.
“En los viejos tiempos, ese no era el caso”, dijo, “pero las tornas han cambiado y eso es lo que hace que esto sea económico… Simplemente estamos limpiando estos pequeños montones y pasando al siguiente”.
El miembro del Concejo Municipal Christian Luna-Leal creció en Leadville, en un parque de casas rodantes con mala calidad de agua, después de que sus padres inmigraran de México.
Las comunidades desfavorecidas siempre han soportado la peor parte de los problemas de la industria, afirmó, desde los primeros tiempos de Leadville, cuando los dueños de las minas trataban mal a los inmigrantes irlandeses que hacían gran parte del trabajo. Casi 1.300 inmigrantes, la mayoría irlandeses, están enterrados en tumbas para pobres en un cementerio local.
Revolver los desechos de antiguas minas podría revertir décadas de limpieza, dijo Luna-Leal, contaminando nuevamente el agua y amenazando el bienestar de los residentes, incluidos los latinos, muchos de los cuales viven en casas móviles en las afueras de la ciudad.
“Hay un temor genuino… por parte de gran parte de nuestra comunidad de que esto no se está abordando adecuadamente y que nuestras preocupaciones no se están tomando tan en serio como deberían”, dijo Luna-Leal.
El proceso de la empresa no elimina los desechos de la mina. Por cada tonelada de mineral molido quedaría una tonelada de desechos, menos unas cuantas onzas de oro. Con 400 toneladas al día, los desechos se acumulan rápidamente.
CJK originalmente planeó utilizar una mina a cielo abierto gigante para almacenar el material en una suspensión húmeda. Después de que se rechazara esa opción, la compañía secará los desechos hasta obtener una consistencia similar a la de la masilla y los apilará en una colina detrás del molino, dijo Michael. La pendiente descendente de la mina a cielo abierto actuaría como un depósito de emergencia si la pila se derrumbara.
Según los investigadores, la magnitud de los desechos mineros a nivel mundial es asombrosa: decenas de miles de pilas de relaves contienen 245 mil millones de toneladas (223 mil millones de toneladas métricas). Y la generación de desechos está aumentando a medida que las empresas construyen minas más grandes con minerales de menor calidad, lo que resulta en una mayor proporción de desechos en relación con el producto, según la organización sin fines de lucro World Mine Tailings Failures.
Este mes, los precios del oro alcanzaron máximos históricos y la demanda de minerales críticos como el litio utilizado en las baterías creció considerablemente.
Las condiciones económicas favorables significan que la reminización “se ha extendido como un reguero de pólvora”, dijo la geoquímica Ann Maest, que asesora a organizaciones ambientales como EarthWorks. El grupo de defensa es un crítico de la industria minera, pero ha aceptado con cautela la reminización como un medio potencial para acelerar las limpiezas a través de la inversión privada.
CJK Milling podría ayudar a hacer eso en Leadville, dijo Maest, pero sólo si se hace bien. “El problema es que quieren usar cianuro, y cada vez que una comunidad se entera de que hay cianuro o mercurio, es comprensible que se preocupe mucho”, dijo.
El gerente del distrito de agua de Parkville, Greg Teter, supervisa el suministro de agua de Leadville y considera a CJK Milling como una posible solución a los problemas de calidad del agua.
Muchos montones de desechos se acumulan sobre el suministro de agua del distrito, y Teter recuerda que una explosión en la mina Resurrection obligó a los residentes a hervir el agua porque la planta de tratamiento del distrito no podía manejar la suciedad y los escombros.
Más constante es la escorrentía contaminada durante la primavera y el verano, cuando la nieve derretida de las montañas Mosquito se filtra a través de los vertederos de las minas y los desagües de las minas abandonadas.
Cada minuto, 694 galones (2.627 litros) en promedio de agua de mina contaminada fluyen desde Sitio Superfund de Leadvillesegún los registros federales. La mayor parte se almacena o se canaliza a instalaciones de tratamiento, incluida una dirigida por la Oficina de Recuperación de los EE. UU.
Hasta el 10% del agua no recibe tratamiento: decenas de millones de galones al año contienen aproximadamente seis toneladas de metales tóxicos, según muestran los registros de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. En comparación, durante el Mina de oro King 2015 En un desastre que ensució ríos en tres estados, un equipo de limpieza de la EPA provocó inadvertidamente la liberación de 3 millones de galones (11,4 millones de litros) de desechos mineros de color mostaza.
Mientras los montones de basura de Leadville permanezcan allí, su potencial contaminante continuará.
“Hay literalmente miles de concesiones mineras que se superponen unas a otras”, dijo Teter. “No queremos que eso afecte a nuestro suministro de agua. Tal como están las cosas ahora, todos los vertederos de las minas están… en mi cuenca, aguas arriba de mi cuenca, y si los retiran y los llevan a la fábrica, eso va a estar debajo de mi cuenca”.
La EPA no tiene autoridad sobre el trabajo propuesto por CJK, pero un portavoz dijo que tenía “potencial para mejorar las condiciones del sitio” al complementar el trabajo de limpieza que ya se está realizando. El traslado de los desechos de la mina eliminaría las fuentes de escorrentía y podría reducir la cantidad de agua contaminada que se debe tratar, dijo el portavoz de la EPA, Richard Mylott.
Mylott dijo que otros ejemplos de remining en las Montañas Rocosas son East Helena y Anaconda, Montana, y Midvale, Utah. Se han propuesto proyectos en Gilt Edge, Dakota del Sur y Creede, Colorado, agregó.
A pesar del caos que generó la histórica minería de Leadville, Teter habló con orgullo de sus vínculos con la industria, incluido su trabajo en dos minas que ahora están cerradas. Su yerno trabaja en una mina cercana.
“Si no fuera por la minería, Leadville no estaría aquí. Yo no estaría aquí”, dijo el administrador del agua.
“No hay minas activas en nuestra cuenca, pero confío en lo que CJK tiene planeado”, afirmó. “Y podré estar atento a lo que hagan”.
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