Unas semanas con el Pocket 386, un PC retro de principios de los 90, medio destrozado

El Libro 8088 Fue un experimento interesante, pero como clon de La IBM PC originalestaba bastante limitado en lo que podía hacer. Las primeras aplicaciones y juegos de MS-DOS funcionaban bien, y las primeras versiones de Windows funcionaban… técnicamente. Pero no las posteriores, que sí podían ejecutar software de Windows.

El Portátil Pocket 386 es muy similar al Book 8088, pero adelantó rápidamente a la siguiente gran evolución en el desarrollo de la PC. Los procesadores 80386 de Intel no solo saltaron del funcionamiento de 16 bits al de 32 bits, sino que implementaron diferentes modos de memoria que podían aprovechar muchos megabytes de memoria y al mismo tiempo mantener la compatibilidad con aplicaciones que solo reconocían los primeros 640 KB.

La compatibilidad de software ampliada hace que este modelo sea más atractivo para los entusiastas de la informática retro, ya que (como un 386 clásico) hará casi todo lo que puede hacer un 8088, con el beneficio adicional de mucha más velocidad y una compatibilidad mucho mejor con las versiones seminales de Windows. Es mucho más conveniente tener todo este hardware comprimido en una pequeña computadora portátil que en una computadora de escritorio antigua grande y tosca con capacitores que se agotan lentamente.

Pero, al igual que con el Book 8088, existen problemas de implementación. Algunos de ellos son decisivos. El Pocket 386 sigue siendo una curiosidad interesante, pero algunas de sus fallas lo hacen demasiado poco confiable y frustrante como para ser realmente utilizable como un sistema antiguo una vez que la novedad pase.

El 80386

Cuando hablamos del Book 8088, la mayor parte de nuestra discusión giró en torno a un único PC: el IBM PC 5150 de 1981, la máquina original de la que surgió una ola de “compatibles con IBM” y la industria moderna de los PC. Con una capacidad limitada de 1 MB de RAM y aplicaciones de 16 bits (la mayoría de las cuales solo podían acceder a los primeros 640 KB de memoria), los límites de un PC basado en el 8088 implican que solo se pueden ejecutar una cierta cantidad de sistemas operativos y aplicaciones.

El 80386 es siete años más nuevo que el 8086 original y es capaz de mucho más. La CPU venía con muchas mejoras con respecto al 8086 y al 80286, pero hay tres que son particularmente relevantes para nosotros: por un lado, es un procesador de 32 bits capaz de manejar hasta 4 GB de RAM (estrictamente en teoría, para software antiguo). Introdujo un “modo protegido” muy mejorado que permitía una multitarea mejorada y el uso de memoria virtual. Y también incluía un llamado “modo de protección” modo virtual 8086que podría ejecutar múltiples aplicaciones MS-DOS en “modo real” simultáneamente desde dentro de un sistema operativo que se ejecuta en modo protegido.

El resultado es un chip que es compatible con la gran mayoría del software que podría ejecutarse en una PC basada en 8088 o 8086 (a pesar de ciertos juegos o aplicaciones escritos específicamente para la velocidad de reloj de 4,77 MHz de la antigua IBM PC u otras peculiaridades particulares de su hardware), pero con la potencia necesaria para ejecutar de manera creíble algunos sistemas operativos con interfaces gráficas de usuario.

Pasando a los Pocket 386 específico En cuanto a la implementación de la CPU, se trata de un 80386SX, el más débil de las dos variantes del 386. Es posible que recuerdes que la CPU Intel 8088 seguía siendo un procesador de 16 bits internamente, pero utilizaba un bus externo de 8 bits para reducir los costes, manteniendo la compatibilidad del software con el 8086 pero reduciendo la velocidad de comunicación entre la CPU y otros componentes del sistema. El 386SX es igual: al igual que el 80386DX, más potente, seguía siendo un procesador de 32 bits internamente, capaz de ejecutar software de 32 bits. Pero estaba conectado al resto del sistema mediante un bus externo de 16 bits, lo que limitaba su rendimiento. La cantidad de RAM a la que podía acceder también estaba limitada a 16 MB.

(Esta división DX/SX es fuente de cierta confusión; en la generación 486, el sufijo DX se usaba para indicar un chip con una unidad de punto flotante incorporada, mientras que los procesadores 486SX no incluían una. Ambas variantes 386 aún requerían una FPU separada para las personas que querían una, la Intel 80387.)

Mientras que el Book 8088 utiliza procesadores de PC antiguos (normalmente un NEC V20, una actualización del 8088 compatible con pines), el Pocket 386 utiliza una versión ligeramente diferente del núcleo 80386SX que no habría aparecido en los PC de consumo actuales. Fabricado por una empresa llamada Ali, el M6117C es una versión de finales de los 90 del núcleo 386SX combinado con un chipset destinado a sistemas integrados en lugar de PC de consumo.